现代恐龙——鸟类的脚爪有很多用途，包括停歇、捕猎、行走、抓握、游泳等等，那么它们的祖先用脚爪来干什么呢。通常，不同的足部软组织暗示着鸟类脚爪的不同用途，如果能够得知早期鸟类和恐龙的脚爪软组织形态或许能够得到答案。但长久以来，这都被认为是不可能的，因为古生物的软组织通常不会保存下来，但现在，有了激光诱导荧光（LSF）的帮助，古生物学家得以观察到一些带羽毛恐龙和早期鸟类化石标本上足部皮肤和鳞片的痕迹，通过与现代鸟类进行对比，古生物学家就能以此猜测这些动物的生活方式。
结果有些出乎意料，带有四个“翅膀”的驰龙类恐龙——小盗龙（Microraptor 图1）跗骨和第四趾垫非常发达并明显突出，这与现代一些猛禽非常相似，所以它们脚爪的用途也差不多。小盗龙可能会像它们生活在地面的远亲一样，用脚爪控制小鸟、小型哺乳动物等猎物，而小盗龙较强的飞行能力、具有强大抓握能力的足部关节和胃内容物也支持这一推测。
相对于小盗龙，近鸟龙（Anchiornis 图2）的飞行能力要弱得多，它的脚爪与一些现代地面捕食鸟类接近，虽然也有比较发达的趾垫，但不如猛禽那么突出，这提示它们可能是生活在地面上的掠食动物。
孔子鸟（Confuciusornis 图3）的脚爪没有猛禽那种非常突出的趾垫，不过骨骼关节显示它的脚爪也非常适合抓握，但是为了抓捕猎物还是攀缘尚不得而知。通过结合颌骨形态，研究人员认为孔子鸟可能具有多种生态环境的适应能力，就像现代的喜鹊一样。
会鸟（Sapeornis 图4）非常特殊，在大量的食肉同类当中，会鸟是罕见的素食动物，但它也有和孔子鸟相似的、擅长抓握的爪子，或许会鸟的主食是种子和果实，但偶尔也会吃肉食，例如动物的腐肉。
燕鸟（Yanornis 图5）的脚爪是背侧朝上保存的，看不到趾垫的具体形态，但可以观察到它的趾垫延伸超过了趾骨关节，较长的趾骨和较短而直的爪子显示燕鸟的脚爪既不适合抓捕猎物，也不适合攀爬，因此可能主要是用来在地面上行走的。
各种早期鸟类和带羽毛恐龙不同的脚爪形态提示它们有不同的生活方式，实际上，在早在现代鸟类诞生之前，它们的角色就已经在由早期鸟类和带羽毛恐龙扮演了。这与大众对于早期鸟类和带羽毛恐龙只是现代鸟类简陋版本的刻板印象不符。研究人员认为这一研究有助于我们进一步了解早期鸟类的演化过程。