道光二十六年（1846年），杨秀清与萧朝贵等人在冯云山的介绍下加入了拜上帝会。起初，杨秀清只是个普通教众，并无势力。道光二十八年（1848年）三月，杨秀清利用广西山区迷信的降童巫术，假托“天父”（耶和华）下凡。

他装作跌在地上不省人事，过了一会儿，他在昏迷状态下站起来，瞬即摆出一副严厉肃穆的面孔，厉声对众人说：“众小子听着！我乃天父是也！今日下凡，降托杨秀清，来传圣旨。”他宣讲了一番天父无所不在，无所不能的权能，命令教众同心同力去杀“清妖”。

半年后，萧朝贵也步其后尘，假托“天兄”（耶稣）下凡。不久，洪秀全回到广西，追加确认了杨、萧两人代言“天父”“天兄”的权力。于是杨秀清和萧朝贵便掌握了拜上帝会的实权，排挤了拜上帝会的早期信徒势力。

除了可以代言“天父”，杨秀清本人又取得了“上帝第四子”的地位，仅次于洪秀全（上帝次子）、冯云山（上帝三子），萧朝贵则为“帝婿”（其妻杨宣娇为上帝之女），从而在上帝小家庭中占有了一席之地。

道光三十年十二月初十（1851年1月11日），洪秀全发动金田起义，建立太平天国，自称“太平王”。二月二十一，洪秀全在武宣东乡自称“天王”，以杨秀清、萧朝贵、冯云山、石达开、韦昌辉为五军主将。

十月二十五，洪秀全占领永安后，下诏封东、西、南、北、翼五王，杨秀清为东王九千岁，西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开“俱受东王节制”，正式确立杨秀清在太平天国二号人物的地位。