1872年，李鸿章等人等着压力，开始为期15年国派留学生计划，选派120名幼童前往美国哈佛耶鲁等大学留学，朝廷支付费用。当时反对派认为这个做法极为荒谬，天朝上国去学蛮夷，社会大众也不接受。由于招不到人，最后只能硬派名额到各个地方完成指标，穷人没有其他出路的才会选择留学，在开赴美国前还偷跑了几个。到美国后这批学生有人偷偷剪了辫子，反对派呼声更高，中国首批国派留学计划夭折。