汉长安城的未央宫是西汉皇室最正式的宫殿，这里不仅是皇帝居住、主持政务、举行重大典礼的场所，也是后妃生活区和皇家相关机构的办公区，面积达5平方公里，是中国历史上规模最大的皇宫。

根据上世纪80年代的考古发掘报告，未央宫的格局和明清的紫禁城很不一样，主要建筑稀疏地分布在宫墙内，也并不遵循严格的中轴线布局，此外还有包括沧池在内的大片园林区。

其中，前殿承担着皇帝居住、工作、典礼等多种功能，相当于太和殿、保和殿、乾清宫的合体。此外还有皇后居住的椒房殿、中央官署，以及管理皇家事务的少府等主要建筑。

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