晚明的“白兔事件”

古人常将白色的动物视作祥瑞，如《抱朴子》云：“虎及鹿、兔皆寿千岁，寿满五百岁者，其毛色白。”《瑞应图》说：“王者恩加耆老，则白兔见。”所以很多文物上可以见到古人塑造的白兔形象。不过在家兔输入中国之前，人们见到的白兔主要是白化的旷兔，较为稀少，在古人看来非常珍贵，发现者往往将之献给朝廷，史籍中有大量相关记载。如《魏书·灵征志》中，从北魏太祖拓跋珪天兴二年（399年）“七月并州献白兔一”始，到东魏孝静帝武定六年（548年）“十一月武平镇献白兔”止，一百五十年间共有58次“献白兔”的记录。武周酷吏王弘义曾向乡里傍舍求瓜，主人吝啬不给，他便设法报复，对县衙说“瓜园中有白兔”，县官马上派人去抓，不一会“园苗尽矣”，後来王弘义被李昭德讽刺为“白兔御史”。

明代地方上仍不断进献白兔，据《实录》所载，第一次献白兔是明太祖洪武四年（1371年）五月，“应天府江宁县进白兔”。到明英宗时，先是正统五年（1440年）五月，河南偃师县民关泰进白兔，英宗“给钞赏之”。正统十一年三月，吏部听选官庞昌献上白兔，因“毛色鲜洁”，英宗命礼部给赏。天顺四年（1457年）八月，永宁县百户所总旗金声到京城进献白兔，礼部认为这是祥瑞之物，请求给予重赏，此时英宗的态度有了变化，对礼部说：“白兔不过以供玩耳，非瑞也，其给与钞为路费。”算是客气地打发了。此後宪宗、孝宗、武宗三朝的《实录》都没有专门记录献白兔的事情。

明世宗嘉靖十二年（1533年）三月，巡抚应天都御史陈轼在无锡得到白兔，进献朝廷，世宗说：“白鹊鹿兔屡行献贺，自後有叠出重至日，不必举献贺之礼，礼部宜明示天下，果非正瑞者，勿来献。”兵部尚书汪鋐为此特意作诗三章，赞美皇上的“谦冲之德”。嘉靖十六年正月，徽王朱厚爝得到白兔，“撰颂以进”，明世宗嘉奖徽王的“忠爱”，命兔留宫中、颂付史官。礼部尚书严嵩趁机进言：“白兔为瑞，前代称奇，自上御临，及今再见，当九庙告成之後、圣嗣降生之初，产于中州，应期适至舆前……宜卜日恭献九庙、两宫，以承灵贶，仍听群臣上表称贺。”世宗没有同意。但到嘉靖後期，沉迷修道的明世宗越来越重视这些“祥瑞之物”。嘉靖三十二年（1553年）二月，湖广罗田县省祭官陈纬进白兔，世宗命“畜之内苑”，赏赐陈纬银帑。三十八年八月，巡抚凤阳右佥都御史李遂献白兔二只，世宗认为“上天恩眷降瑞，朕当敬戴”，于是派成国公朱希忠告于太庙。四十年三月，南京锦衣卫指挥使徐继勋献白兔，说是得于凤阳府凤凰山下，世宗又派成国公告太庙。四十三年五月十四日夜，明世宗坐在庭中御幄里，忽然看到一枚桃子，左右都说是从空中落下的，世宗很高兴，说是“天赐也”，第二天又有桃子从天上降下，到了晚上，白兔生下二子，世宗更加开心，谕礼部“谢玄告庙（告谢玄极宝殿及太庙）”。四十四年八月，山西阳曲县生员邓登高献白兔，世宗赐以金帛。嘉靖四十五年（1566年）六月，太医院候缺吏目李乾献白兔，世宗特命成国公朱希忠告谢玄极宝殿、永淳公主驸马谢诏告太庙，百官都上表称贺。这是《实录》中最後一条进献白兔并被隆重对待的记录。

崇祯九年（1636年）四月，重庆人翟昌向朝廷进献白兔，不仅没有得到赏赐，反而遭到训斥。这一方面是因为崇祯帝对这类“祥瑞”没什么兴趣，另一方面，白色的家兔刚好在此时传入中国，开始大量繁殖，白兔身价骤降，根本不被当做“瑞物”了。李世熊（1602年-1686年）撰《宁化县志》记载：

“兽类中，生育惟兔最繁，孕一月即产子，每胎六七，少亦生三。产后牝牡即交，交即孕，孕即不复交，以俟次月。计一牝兔年产兔数十，故北方之食兔倍于南方之食雉也。雉兔巢穴皆藏短草浅土中，故鹰犬易于奏功。中国兔皆褐色，南海诸国兔皆白色。崇祯中年，海舶携白兔来漳、泉，一时奇羡，价踴至数百金。後生育既多，价骤落，至有因兔而破家殒命者，亦一时之孽也。”

崇祯中年（约崇祯八年至九年间），白色家兔通过海上贸易，由南海诸国来到福建的漳州、泉州，并向内地输入。由于自古将白兔当做“祥瑞”，初次见到这么多白家兔，很多人觉得奇货可居，于是白兔的价格一时疯涨，甚至炒到数百两银子一只，有些人把家产都投了进去，期待通过“炒白兔”成为巨富。不过这种疯狂现象持续时间非常短，很快人们就发现，与之前野外发现的、难于人工饲养繁育的白化旷兔不同，白色家兔的生育能力极为强大，用不了多久就能实现“一户一兔”乃至“一户一堆兔”，所以《宁化县志》又说到“长淮以北，一日之内，生者千亿，杀亦千亿”。那些想一夜暴富的“投资者”迅速破产，有的还闹到家毁人亡。相关情况朝廷当然能在第一时间获知，这时再去献白兔，就真是马屁拍到马腿上了。

明末清初的江南学者姜绍书《韵石斋笔谈》里有“白兔”条：“白兔，瑞物也，有一种相类者，来自闽广。畜其雄雌，颇能生育，遇竹木器则啮之，如鼠损物。识者曰：此沙鼠也，宋祚将终，此物颇多，今屡见，恐非嘉兆。迨国变後罕睹矣。”前面提到白兔来自闽广、颇能生育，与白色家兔输入的情况是吻合的，後面将之目作“沙鼠”，又认为是亡国的征兆，显然是附会之谈。从这条记录提供的信息可以看出，当时江南地区应有不少人家也养过白色家兔，大概发现有啃啮家具的问题，且身价暴跌，又赶上明清易代的动乱，清初的一段时间里就不常能见到。但“大白兔”在中国的广泛繁育已是势不可挡，所以清代就罕有进献白兔当祥瑞的记载了。

另外中国本土还有产自东北一带的雪兔，冬毛也是白色，历代文献里提到该地进献的“白兔皮”以及部分“白兔”应该指的是雪兔，需要进行区分。