压力并不是越小越好，压力和记忆力是倒U形关系。

我们身体的外周神经系统叫做自主神经系统，分为交感神经系统和副交感神经系统。这两个系统就像是阴阳八卦阵，是互相牵制，互为补充的。

交感神经系统负责让身体感到兴奋，比如四肢肌肉紧张、心跳加快、肠胃蠕动变慢等等，就是为了让身体准备好和外界对抗，副交感神经系统的作用则相反。

当我们感受到压力的时候，大脑的下丘脑会分泌激素到脑垂体，脑垂体兴奋起来之后又再分泌激素到肾上腺，让肾上腺分泌肾上腺素、去甲肾上腺素和肾上腺皮质激素，其中肾上腺皮质激素是起到长期慢性效果的，也就是我们俗称的“可的松”。

这个下丘脑-垂体-肾上腺轴的负责对压力和危险作出快速反应，在压力过去之后就会迅速关闭。

在面对环境威胁的时候，灵长类的身体会大量分泌可的松，其中有一部分可的松会穿过血脑屏障进入到大脑。我们所有的大脑细胞都有这种激素的受体，于是大脑的每一个地方或多或少都会对压力作出反应。

人类大脑中有两类可的松受体，其中一类和可的松的亲和程度是另外一类的6到10倍，前者只需要接收非常少量的可的松就会被激活。

大脑当中负责记忆的海马体和情绪中心杏仁核就具有很多这种高亲和程度的受体，只要可的松含量略微上升，海马体和杏仁核就会被激活。也是因此，成年人的记忆形成和回忆都会受到可的松，也就是外界压力的影响。

另一方面，大脑的前额叶只分布着低亲和度的可的松受体，只有当可的松水平进一步上升之后，大脑的负责计划和执行的前额叶才会被激活。

就是因为可的松两类受体的这个分布特性，在大脑中，压力荷尔蒙和记忆的关系是倒U形的关系——一定程度的压力对我们的大脑是有好处的，可以促进记忆力，但是过度的压力就会损害记忆力。

我们的大脑当中存在两种不同亲和度的可的松受体，这意味着大脑对于压力的反应是非线性的。

一开始随着压力的上升，当可的松只激活那些高亲和力可的松受体的时候，压力荷尔蒙的分泌是对记忆有好处的，这个时候，大脑当中记忆的储存和提取功能都会增强。

但是随着压力进一步提高，大脑前额叶当中的低亲和度受体也开始被激活，这个时候压力荷尔蒙和记忆的关系就进入了倒U形的另一端——随着体验到的压力的进一步上升，你的记忆力会开始下降。

压力持续时间的长短给大脑带来的影响也是不同的。

如果压力只是持续很短的一段时间，这样的压力强度对大脑是有好处的，可以延长大脑神经干细胞的寿命，并且促进新的神经元在随后两星期左右增殖。这个增殖过程似乎是大脑为了防止环境威胁再次出现而做的储备。

但是，如果压力长期存在，就不是这么回事儿了。慢性压力会抑制新的神经元生成，并且会修剪已经存在的神经元突触，抑制神经元之间产生新的连接，导致你的记忆力下降，情绪变差。

如果你的大脑当中高水平的压力荷尔蒙继续维持几个月甚至几年的时间，大脑会出现生理性改变。大脑当中负责记忆的海马体会萎缩，而情绪中心杏仁核会增大。

最终，大脑中负责抑制过多压力可的松分泌的精密反馈系统就会受损，于是，你区分不同压力水平的能力会逐渐消失。直接结果就是，你会渐渐把所有事情都看作是威胁，进入慢性焦虑状态，或者变成另一个极端——不觉得任何事情有威胁，进入抑郁状态或者感觉被掏空。

节选自酷炫脑文章《压力并不是越小越好，压力和记忆力是倒U形关系》