现在有很多苗族人都说自己的祖先是黄帝时代的九黎族首领蚩尤，并说苗族的祖先最早是生活在中原黄河流域的，后来被轩辕黄帝或者汉人祖先打败，才逃到南方来的，民国时期的教科书和文史著作也热衷于这样乱宣传（见图①、图②），其实这些说法根本就没有历史上的依据。

苗族人现在说自己的祖先是蚩尤，其实也并不是苗族自古以来就有的传说，而是清代以来汉族学者灌输给苗族的历史观。解放以前的普通苗族人，对于明代以前自己民族的历史是完全不知道的，连传说都没有了。只有极少数苗族人知道在明朝以前还有一个赵家天子（宋朝）统治的时期，苗族本身没有文字，更没有自己的史书，这是解放前的普通苗族人所能够追忆到的最古老的历史。

解放前的苗族人，还普遍不知道蚩尤是何许人。抗日战争时期，中国苗族中最早的历史学家、民族学家、社会学家杨汉先对各地苗族历史的调查就很说明问题。贵州毕节地区的苗族对自己祖先历史的追溯仅仅是“吾祖足踏黑羊箐，手把峨嵋山，开荒破草，按山打猎”。杨汉先总结说：“今实地调查其传说，所得者为最近五百余年事，再上则莫知矣”，“故明以前之朝代，询之苗族，彼等莫以对。一极普遍之现象，如果询苗族以何时到达此地，彼等皆曰明洪武时到达。再问由何地而来，答者或有由江西西来，或曰由调北征南来，或曰由调北填南来；谓由江南来者亦有……吾人曾试验多次，是否黔西苗民知宋元时代之任何年号，但始终未得，仅得大定、毕节白苗及威宁花苗口中述有‘赵家天子万万年，杨家宰相千千载’，‘赵家天下，一口肉两口饭’等语。彼等承认赵家天下先于明洪武，且为一黄金时代，因叙述时，由其表态观察，印象似极深刻，非如叙述一般之历史也。”从杨汉先的调查中我们也可以看出来，贵州苗族在解放前是把云、贵汉族的历史当做自己民族的历史，“调北征南”、“调北填南”之类都是云、贵汉族屯堡人对自己祖先历史的叙述（屯堡人明初向西南的军事移民），所以才说“由江西西来”、“由江南来”（图③为解放前的苗族男女）。

关于苗族的历史，解放以来根据历史学家和分子人类学家的研究，基本上已经搞清其发展演变的脉络。苗瑶民族的祖先可以追溯到两汉时的武陵蛮，武陵蛮可能是先秦时期江汉流域荆蛮的一支后裔，而荆蛮又与商代以前南方的三苗集团有关。根据分子人类学的研究，苗瑶民族中最大的父系单倍群O2a2a1a2-M7是源自于南亚的孟高棉民族。这就说明苗族先民不是从黄河流域南下长江流域的，而是从南亚北上到长江流域的。不过他们进入中国长江流域的历史已经比较早了，至迟在夏代，苗族先民就已经到达了中国的长江中游，在西周时期曾经有过一次大的发展。苗族为中国南方历史悠久的土著民族，这是毫无疑问的。