(明) 陈老莲 餐芝图 绢本设色
纵107.4厘米 横44.9厘米 天津博物馆藏

早在魏晋时就已有瓶与花的组合图像，多出现于佛教艺术之中。《佛国记》中记载，东晋高僧法显前往取经之途中常见以花供佛的现象。可见，这种瓶花的供奉形式已颇为常见，成为佛事中一项重要的仪式。这是早期的清供相关记载，当时的佛前清供还尚无装饰和把玩的功能，仅是作为实用的工具。南北朝时期，佛事大盛。《南史》卷四十四“齐武帝诸子”中记载：“晋安王子懋，字云昌……有献莲华供佛者。众僧以铜罂盛水，渍其茎，欲华不萎。”文中提到的盛水插莲供佛是文献材料中较早提到的佛教供奉中的瓶花，成为清供的核心元素。早在莫高窟北凉第275窟南壁供养菩萨、炳灵寺西秦时期第169窟12号所绘的飞天、酒泉北凉高善穆塔神王线刻，以及武威天梯山石窟第4窟中心柱菩萨手中就能见到手托花盘供养的图像，盘中莲花呈扇形或尖塔形，整齐均匀排列，外形比较规矩，体现出明显的图案化和装饰性。敦煌西魏第431窟南壁说法图东侧的供养菩萨手中也能见到手托花瓶供养的图像。此时的瓶花还是供佛之用，只是折取花枝，简单地放置在器皿，没有人的才思、情致的注入，与中国固有的赏花、咏花传统没有汇合。