政治参与平等，经济报酬平等，平等的诉求，这是国际劳动妇女节及妇女解放运动最初迸发的源泉。1857年3月8日，纽约女工上街游行，争取同工同酬、平等待遇。这是三八妇女节的最早发源。

推翻了罗曼诺夫皇朝的1917年俄国二月革命，发生在俄历（儒略历）2月23日，公历的3月8日。起因是彼得格勒的女工上街反对饥饿，要求囤积居奇的奸商出售面包。游行的口号很快变成“面包、和平与自由”。彼得格勒市的工人随即开始总罢工，二月革命爆发。七天之后，沙皇尼古拉二世签字退位，临时政府承认女性有投票权。

克拉拉·蔡特金是第二国际的创始人之一。她把实现人类和妇女的全部解放视为其毕生心愿，并为之奋斗，被誉为“国际妇女运动之母”。在第二国际的成立大会上，在克拉拉·蔡特金的倡议下，会议通过了“对女工的特别保护规定”和男女同工同酬的决议。1910年，第二国际在哥本哈根召开首届国际妇女会议，克拉拉·蔡特金在会议上提议设定一天为国际妇女节，得到与会代表的积极响应。

从1911年到1915年，欧洲进步女性把3月19日作为国际妇女节，这个日子是为了纪念1871年3月18日巴黎公社妇女与工人反对梯也尔军队偷袭蒙马特高地国民自卫军大炮阵地而举行武装起义。从1919年到1921年，国际共产主义妇女节选在了3月5日。这是1918年遇害的德国共产主义运动领袖罗莎·卢森堡的诞辰。

1921年第二届国际共产主义妇女代表会议在莫斯科召开。在保加利亚代表的建议下，为纪念俄国女工在二月革命中的英勇斗争，最终把3月8日定为国际劳动妇女节。在苏联和今天的俄罗斯，这一天是女性的法定假日。中国政务院1949年12月23日规定三八国际妇女节为中国女性节日。1975年是国际妇女年，从这一年之后，每年的3月8日也被联合国定为国际妇女节和国际妇女权益日。