纽约时报今天早上有一篇很难得的详细介绍一座天文台的文章，题目是"Courting the Sirens of the Southern Sky"，大概可以翻译成"追逐着南天的召唤"。文章来自Dennis Overbye --《寰宇孤心》的作者，介绍的是位于智利的 Las Campanas (拉斯.坎帕纳斯) 天文台 (LCO)。这里是两座6.5米口径的Magellan望远镜的所在地，同时还有2.5m Du Point, 1m Swope等一批小望远镜。更重要的是，这里将成为巨型麦哲伦望远镜 (Giant Magellan Telescope; GMT) 的所在地。

和地球上绝大多数大型天文台不同，LCO原则上是一座100% “私有”的天文台。它接受我现在正在访问的加州Pasadena的卡耐基天文台 (Carnegie Observatory) 的管辖，是位于华盛顿的卡耐基科学院的一部分。无论是科学院还是天文台，这几个以美国钢铁大亨Andrew Carnegie冠名的机构都是美国私有资本领域投资基础科研的典范，已经有一个多世纪的历史。

这篇文章随着Carnegie天文台台长John Mulchaey (图三左) 和科学院主席Eric Issacs (图三右) 在疫情后到访LCO的视角展开，回顾了天文台的历史，也展望了等效口径25米的GMT建设完成后的未来，很值得一读。

美国天文界从20多年前就开始推动下一代超大望远镜的建设，以TMT和GMT为代表的两个项目本可以在北天和南天继续巩固美国天文在地面的统治地位。然而，20年后，两座超大望远镜却因为各种原因停滞不前，反而是“集中力量办大事”的欧洲E-ELT即将完成反超。也许是受了这个刺激，美国目前已经通过NSF等机构推动所谓的“美国超大地面望远镜项目 (USELTP)”，借助国家公立天文机构的组织和经费来以某种形式完成TMT和GMT中的至少一个。然而，这两架超大望远镜不菲的账单并不是那么容易搞定的。GMT目前预计的造价在25亿美金左右，而口径更大的TMT造价更是达到了37亿美金左右。目前两个项目都有约100人左右的全职团队在工作。如果项目持续拖延下去，仅仅是考虑到团队的工资和通货膨胀都会让项目最终的价签更加夸张。。。

目前，美国科学基金将如何资助USELTP？具体资助哪个？还是两个项目都资助？各投入多少比例？等等，这些问题都还不清楚。NSF可能会在今年给出最终的决定，而这个决定很可能会在很大程度上决定TMT和GMT这两个项目的命运。从这个角度看，这篇NYT的文章倒很像是一篇为GMT站台的“软文”了。

文章的开头就提到：“These days, it takes a generation to build a giant telescope. ” (当下，建造一架巨型望远镜需要一代人的时间)。文章的最后，当Dennis畅想是哪些天文学家能够幸运地通过GMT这样的望远镜洞察宇宙的时候，Mulchaey台长说“肯定不是我们这代人了”。

随着天文学项目的日益复杂和昂贵，我们的确是已经进入到了需要以“一代人”来衡量项目时间的程度。经过了旷日持久的学习和科研训练，一个科学家正式进入职业生涯时大多已经30多岁，能有20多年的稳定职业生涯已属幸运。然而20年前就开始设计的GMT到今天还没有成型。。。考虑到科学的进程和宇宙演化的时标，几十年的岁月固然无足轻重，但也足够让身处其中的人唏嘘一番。

但这样的事情总还是需要有人来做的。在国内，我们已经在快速积攒起一批有能力、视野、野心的青年学者，也有了像MUST和EAST这样的项目。不知道什么时候我们能等到我们自己的Andrew Carnegie。