1910年12月，中国东北出现肺鼠疫流行，外务部右丞施肇基找到马来西亚华裔医生伍连德，请他到哈尔滨治理疫情。

要有效控制鼠疫，必须采用现代防疫措施，包括环境管控，隔离病例，个人防护，污染处理等等。当时中国几乎没有现代医学人才，伍连德面临巨大压力。他会同当地的俄国医生，和几位临时赶来援助的外国医生，快速制定一系列方案，在当时逼促条件下，最大程度地减少了损失。

伍连德他们设计的许多做法，在当时的中国闻所未闻，实施阻力很大，最惊人的是焚烧棺材。因为疫情发展迅速，又恰逢严冬，冻土有一米深，上千具棺材无法埋葬，只能堆积在郊外。伍连德担心开春之际，气温回升，尸体里的鼠疫杆菌有可能死灰复燃，造成下一轮疫情，于是建议把所有棺材连同尸体焚烧处理。

这样的建议，在清朝中国可谓骇人听闻。但伍连德邀请满清官员到现场查看境况，讲述利害，终于说服多数官员，然后上书朝廷，获得特批，于是组织人手烧化了所有棺材。

伍连德东北治理鼠疫的经历，《人类与病》丛书中有详细讲述。（图为人工智能按情节描述绘制的历史场景）