科举制度打通了底层的上升通道，但这只是一个制度理论。以明清为例，平民阶层要上升到缙绅阶层，至少要3代人：第一代人，由贫民变为平民，成为有一定经济基础的富农，子弟有条件读书；第二代人，开始步入科举，一般须考中秀才，读书变为教书，成为书香之家；第三代人，冲刺科举，考上举人、进士，书香之家变成官宦之家。明清进士中，三代以上至少有一个秀才的约占80%，祖上是白丁、子孙中进士的几乎没有。著名的曾国藩、李鸿章等家族，基本上都是这样。实际上，3代能够一举成功的可能性非常小，一般会是4—5代，需要100—150年。“十年树木，百年树人”，大体就是这个意思。