德国社会学家贝克提出了风险社会理论，他认为，工业社会在为人们创造巨大财富的同时，也带来了巨大风险，人为制造的风险开始充斥着整个世界，在工业社会以后，社会的本质特征是充满风险。在他创作的社会学著作《风险社会》中，他说，风险已成为当代人们难以规避的问题，不仅成为我们这个时代的主导特征，更在于其与古代社会的显著不同。

（一）现代社会的风险具有更大的不确定性和不可感知性。如放射性物质、水和空气中的污染物等，对人和自然界的影响是潜在的、不确定的，人们很难通过感官直接感受到，所以很难预估危害发生的时间和大小。现代社会风险往往是系统的、不可见、不可逆的，以往应对风险的经验频频失灵。

（二）现代风险具有整体性。传统风险影响的主要是某些特定的个人和群体，而现代风险则往往是对某些区域的整体性威胁，并且日益表现出一种全球化趋势。传染病、核辐射、金融危机等都不分国界、不分种族、不分人群，可以迅速扩展到全世界，成为全球性问题。传统社会，财富或权力还可以帮助某些社会群体绕过一些风险（如饥荒），面对现代风险，没有人可以独善其身。

（三）现代风险具有主观性和建构性。只要人们在主观上相信风险的存在，风险就是真实而有效的。在现代风险面前，恐惧很容易自我发酵和莫名加剧，甚至一些“莫须有”的小事件都有可能酿成大的社会性灾难。

（四）现代风险有自反性和内生性。中国科学院曾发文指出：“人为火灾比自然山火更具破坏性”，折射出“人类自身已成为风险主要生产者”这一事实。科学技术本来是解决现代风险的基本手段和工具，如今却成为现代风险的源头之一。科学对文明的反噬，使人们对科学已经逐渐失去信任，甚至有人认为它是万恶之源。

总之，现代社会的风险不断涌现和日益普遍化，传统应对风险的机制几乎毫无功效。人类仿佛坐在一个随时可以喷发的火山口上。