让我们先回到问题的源头。严格地说，将医学分为“中医和西医”并不准确，准确的说法应当是分为“传统医学和现代医学”。如同世界各地在历史上都产生过各自的传统医学一样，中医是产生在中国的传统医学。从某种意义上说，在显微镜和手术刀正式登堂入室之前，东西方在医药方面并没有今天所说的中西医的体系分野，全世界各族人民都在天然的植物、动物和矿物中求医问药，此现象并非“中国”特有。在英国伦敦的大英博物馆里，人们可以看到一本这方面记载周详的《1618年伦敦草药典》，中国人可能惊讶地发现，传统西方医药处方里居然也有多味草药之间的搭配，与中医的复方十分相似。不过，没有任何证据证明，此书是中国明代李时珍大夫《本草纲目》的“山寨版”。

可见，中医和古典西医并行不悖，说明人类曾有过一个“统一的古文化”。　　巨大的变迁发生在欧洲工业革命时代，现代医学在19世纪兴起，到20世纪中叶逐渐成熟后，许多直接来自植物、动物和矿物的传统药品被医学界抛弃。主要原因是这些药物无法通过严格的检验，要么无法通过毒性测试，要么被证明无效。