袁世凯一妻九妾，最为人们所熟知的便是袁世凯首位妾室沈氏。沈氏乃苏州艺妓，在袁世凯落魄潦倒时该妓人一边照顾袁世凯的起居生活，一边拿出卖艺所得的银两资助袁世凯疏通打点。在袁世凯即将离去上任时，再次倾其所有，将银两给袁世凯做仕途之资。袁世凯感动不已，给沈氏留下墨宝，意为来日袁世凯得势之后绝不相负。日后袁世凯做大总统后，果然不负誓言，迎娶沈氏为大妾。
因沈氏无生育，袁世凯令其所有子女都必须尊沈氏为“亲妈”，并且将家中财权交给沈氏管理。在袁世凯出席各种外交、社交活动中，也都会带着沈氏出席活动。