【北卡罗来纳州数千名患者因欠费而被医院起诉】

［“美国医院看病免费”……NPR：Hospitals sued thousands of patients in North Carolina for unpaid bills, report finds］

一项新的分析显示，自 2017 年以来，以北卡罗来纳州最大的公立医疗系统为首的北卡罗来纳州医院已经起诉了数千名患者，这项分析进一步揭示了美国医院在向拖欠账单的患者追讨欠款时惯用的激进手段。

这份报告由州财务主管和杜克大学法学院的研究人员共同完成，相关的患者访谈提供了令人痛心的描述，讲述了人们被追讨数万美元的情况，而医院在家庭住宅上设置的留置权也常常让人感到惊讶。

在某些情况下，配偶在其伴侣去世后成为被追讨的对象。还有一些患者在接受研究人员采访时说，他们是在试图出售自己的房屋或拥有房屋的父母去世后才惊讶地得知财产被留置。

我知道我的房子永远不会属于我。70岁的唐娜-林达布里说："我知道我的房子永远不会是我的，而会是医院的。"她的房子被总部位于夏洛特的Atrium Health公司盯上了，该公司因她和她79岁的丈夫2009年的心脏手术而赢得了19.2万美元的判决。债务利息占了这对夫妇余额的一半以上。

林达布里说，医院最初告诉他们可以获得账单援助，但随后拒绝了他们的援助申请。

北卡罗来纳州的调查结果加强了《KFF 健康新闻》和美国国家公共广播电台（NPR）的一项调查，该调查发现，美国大多数医院都制定了积极追讨病人未付账单的政策，使用的手段包括诉讼、将病人账户卖给债务买家以及向信用评级机构报告病人的情况。

据 KFF 民意调查显示，全国约有 1 亿人（占成年人的 41%）欠有某种形式的医疗债务。医疗债务在南方最为普遍，因为那里的慢性病发病率更高，而且许多州尚未通过《平价医疗法案》扩大医疗补助安全网。(北卡罗来纳州今年才扩大了医疗补助计划）。

1. 利润先于病人

在包括北卡罗来纳州在内的越来越多的州正在努力扩大对患者的保护之际，北卡罗来纳州财政部长发布了这份新报告，而这往往是在医院行业的游说下进行的。

"这只是医院将利润置于患者之上的又一个例子。"多年来，共和党人戴尔-福尔韦尔一直对医院的定价和收债行为提出质疑。他说："他们应该停止为了讨债而打断别人的膝盖骨。"

越来越多的证据表明，Atrium 和其他大型免税医疗系统并没有为低收入患者提供足够的经济援助，而是让那些有资格获得援助的人背负巨额账单，因此这些系统正受到严格审查。

新报告基于对2017年至2022年5年半的法庭记录的分析，确定了5922起针对7500多名患者及其家属的讨债诉讼。

研究人员发现，这些诉讼为医院带来了超过5700万美元的判决金额，其中包括数百万美元的利息费用以及向患者及其家属收取的其他费用。

研究人员发现，北卡罗来纳州的法律允许医院对未偿债务收取 8% 的年利息，这使得一些家庭多年来的债务增加了数万美元。总体而言，利息几乎占债务案件判决总额的三分之一。

报告还指出，这些诉讼破坏了北卡罗来纳州几代人的经济安全。医院可以向家庭成员追讨病人的医疗债务，而财产留置权则会削弱房屋的价值，甚至在病人去世后也是如此。

作者写道："因此，这些诉讼可能会将矛头指向幸存配偶和子女的家庭主要资产来源。医疗债务会助长贫困的代际循环"。

2. 医院起诉患者是一种全国性模式

近年来，对威斯康星州、纽约州、马里兰州和其他州的法院记录进行的类似分析发现，医院广泛使用法院系统。KFF 健康新闻去年发现，超过三分之二的美国医院起诉病人或对他们采取其他法律行动，如扣押工资或对财产设置留置权。该分析基于对全国 500 多家医院的抽样调查。

对这些讨债活动的关注有助于推动各州努力扩大对患者的保护。包括亚利桑那州、科罗拉多州、马里兰州和纽约州在内的多个州近年来都颁布了医疗债务法。

在北卡罗来纳州，一个由两党议员组成的州立法小组一直在推动立法，限制医院的一些收款活动，包括限制医疗机构对患者债务收取的利率上限，以及限制对家庭成员的收款。今年早些时候，该州参议院一致通过了这项名为《医疗债务去武器化法案》的法案。

据夏洛特的电视台WBTV报道，自2022年以来，该州医院行业的政治行动委员会已经提供了超过26万美元的竞选捐款。

据该电视台报道，北卡罗来纳州众议院议长、共和党人蒂姆-摩尔是医院行业慷慨解囊的最大受益者之一。摩尔的办公室没有回应媒体询问。