南北朝历史上经常看到“三吴”的说法。这三吴是指吴兴、吴郡和会稽。最早的“吴”其实就是只吴国和越过的故地，大致包含今天的浙江大部、江苏南部以及上海黄浦江以西的地方。在西汉成为吴王的封地，七国之乱后改为会稽郡。到了东汉时期会稽分成了会稽郡和吴郡，也就是把浙江和苏南/浦西分开，其中苏南/浦西以苏州为核心建立了吴郡。到了三国时代东吴孙皓以湖州地区建立了吴兴郡。至此，吴郡，吴兴，会稽三郡，合称三吴。这里也是文化上的“江南”的核心区域。因为郡治多而地域面积小，又是南朝都城建康所在地，所以南朝历史上常以“令不出三吴”来形容政权局势的紧迫。比如宋明帝刘彧登基后爆发义嘉之乱，一度令不出三吴，侯景政权“令不出三吴”，陈朝建立之初陈霸先也“令不出三吴”。
三吴划分的影响至今存留。今天的苏南和苏北，总觉得对方和自己不算老乡，根源就起自南北朝三吴的划分。今日苏北的徐州等地当时在三吴之外，是南朝安置北来侨民的地区。包括镇江，从地理上属于苏南，但也是因为南北朝时期安置北来侨民——镇江就是古代的京口，当时也叫北府，北来侨民的流民统帅多安置于此地，由这些流民统帅招募的士兵，就是著名的北府兵——至今在文化上也被视为苏北。