1968年，甲壳虫乐队的动画电影《黄色潜水艇》刚上映，约翰·列侬接着想改编《指环王》，他本该出演主角，但他却对咕噜姆感兴趣，而保罗·麦克特尼、乔治·哈里森和林戈·斯塔尔分别饰演弗罗多、甘道夫和山姆，于是联艺公司在1969年以25万美元的价格拿下了《指环王》的电影制作权。
《黄色潜水艇》的艺术指导海因兹·埃德曼对改编动画电影产生了很大的兴趣，但他觉得原著充满了动作、悬疑和紧张的情节，不太适合动画电影，继而想把影片做成“歌剧，或者借助歌剧表现方式的形式”，接近于迪士尼影业的《幻想曲2000》。
《指环王》动画将不同于《黄色潜水艇》的风格，色彩不会特别浓艳，造型也会更写实。就连托尔金本人为故事所做的中世纪艺术风格的插图，也不能取悦埃德曼，他更倾向于用黑泽明导演的电影风格去表达这个故事。
最终，这个项目只停留在概念阶段，因为联艺公司确定不选择动画的形式，而是用真人电影的形式拍摄影片。
1973年随着拉尔夫·巴克希导演的进入，MGM影业从联艺公司手上买了改编权，后来就有了1978年的《指环王》动画版。