现在已知，
从西汉开始，
就实行一天12个时辰的制度。
每个时辰都有名称，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支。
时辰的实质为时段而非时刻，比如，子时相当于现在的23：00到1：00之间的两个小时，丑时相当于1：00到3：00，寅时相当于3：00到5：00，依此类推。

南北朝以后，
每个时辰又细分为初、正两部分，
比如，子初指23：00到0：00之间的一个小时，子正为0：00到1：00，
便携式赤道日晷就是按初正分为24个时段，与现今时刻制度不谋而合，“小时”之称也由此而来。

----《中国古代的天文和历法》