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药，是个形声字，从草、约声。《说文解字》释为“治病草”，《急就篇》中说：“草木金石鸟兽虫鱼之类，堪愈疾者，总名为药。”古人很早就懂得了制药、用药的方法。民间传说神农氏尝遍百草，为人类辨识药品作出了很大贡献，被尊为医药之祖。实际上，能正确区分与使用药物并不容易。不难想象，千百年来，我们的祖先与疾病长期斗争，在无数个意外中积累了这些宝贵经验并不断传承，为我国中医药的发展奠定了基础。

中医药的取源相当广泛，植物的根、茎、叶、花、果实、种子，动物的皮毛骨血肉体脏器甚至排泄物，乃至自然界中的矿石金属，皆可入药。具体使用起来，则主要凭借医者的行医经验来控制用量，以期达到治疗效果。

不少古墓都有出土药品和医药用具。以南越文王墓为例，西耳室中，出土了184枚药丸和229个药饼，分别装在不同的陶容器。还有由287.5克绿松石、173.5克紫水晶、219.5克赭石、193.4克硫磺、1130克雄黄组成的五色药石，以及主棺室出土的蒜头纹银盒内有黑色的丸状物，考古报告推测其为药丸。绝大多数的药丸的流失了药性，具体成分难以检测。但它们的出现，也一定程度上反映出南越国的宫廷制药文化与西汉初年岭南地区的医药水平。（图3为南越文王墓出土的五色药石；图4为南越文王墓出土的药丸和药饼）

 南越文王墓还出土有用以捣药的杵臼（图5），共有2套。值得注意的是，其中一套为铜杵搭配铜臼，而另一套为铁杵搭配铜臼，铜质与铁质的强度有所区别，很可能用于捣制不同硬度的药物。

由“药物”衍生出了“用药治疗”的意义。我们很熟悉的成语“不可救药”，其中的“药”就作动词用。这个词出自《诗经·大雅·板》，原句“多将熇熇，不可救药”是讽刺周厉王施行暴政，如不加收敛，时局便如病重之人药石无灵一般难以挽救，整个国家将有大祸。

根据《汉语大词典》的释义，药还可以指代古代术士所谓的服食之后能轻身长生不死之物。古代有求仙问药以延续生命之风，帝王尤甚。相传周穆王乘八骏西巡，造访西王母而得仙品；秦始皇派人远游海外，寻找长生不死之药。史书记载，汉武帝在汉宫中筑金铜仙人承露盘，饮甘露玉屑以求永生。出土于南越王棺椁头箱中的铜承盘高足玉杯（图6），以游龙衔花瓣托架、玉托足、木托件、铜承盘合力托举一只青玉杯，也有观点认为它是南越王仙服药的一件道具。

此外，在我国古代文学作品中，常用“药”来表示芍药花（图7）。例如《诗经·郑风·溱洧》中的“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药”，三月上巳节当天，相互有情的青年男女言笑甚欢，赠芍药花以表情长。最著名的当属宋代姜夔的《扬州慢》中“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生”一句，二十四桥畔芍药艳丽年年开放，扬州城内兵荒马乱人迹萧条，花之艳与民之乱两相对比，令人扼腕。