1940年6月德国击败法国，日本密谋签署《三方条约》，想和德意一起打天下。德国外长里宾特洛甫为消除苏联的顾忌，宣布条约“不针对苏联，仅针对美国战争贩子”。
美国准备冻结日本资产、禁运石油等战略物资。日本于是派外相松冈洋右赴美，和驻美大使野村吉三郎一起与美方谈，向美国务卿克德尔·赫尔解释说这是误会，日本加入轴心国不是冲美国，只要美国肯谅解，日本愿意让步。希望美国能解冻日本的资产、解除物资禁运！于是美国提出日本撤出中国。
1941年的4月份美日两国联合起草了《日美谅解草案》，日本提出同意撤出中国，但要保留在东北侵占的领土。日本保留中国东北？还想重演一次七七事变？赫尔果断拒绝《谅解草案》，他告诉日本：必须一个兵不留的撤离！松冈认为日本已做出了最大让步，美国还是不同意，这不能忍！松冈从5月份开始在各种记者会上说美国是假装中立的战争贩子！
松冈回国后把情况给高层讲了，早就渴望战争的陆军于是拟定了《适应局势演变的帝国国策纲要》。
日本入侵中南半岛后罗斯福批准了制裁，宣布冻结日本在美资产，又联合英国、荷兰断供日本所有石油！日本于是又重启和谈，打算放弃侵占的中国所有领土，东北也不要了。日本还单方面发起两国“首脑会谈”，美国表示：和谈就免了，只要日本履行承诺，别再耍花招，我们就谅解日本。美国断定日本的和谈只是缓兵之计，出兵东南亚才是目的，于是警告日本：“必须立刻从中国撤军，否则一切免谈！”
1941年11月20日日本给了美国甲/乙两份谈判方案：一个是同意撤出中国，但需要25年；一个是不撤军，但保证不打东南亚！赫尔怒斥日本：这哪个地儿是你的？你一个侵略者还这么嚣张？他称这些方案是日本的“最后通牒”！谈了这么久就是逼着你日本撤出中国，现在你反倒讨价还价，让我二选一？随即赫尔写了份“最后通牒”给日本，就是著名的“赫尔备忘录”：“日本从中国撤出全部陆、海、空,以及警察部队，放弃一切日本侵占的势力!”，这是让日本把吃了10年的东西全部吐出来,几乎等同于对日本宣战了。