吴三桂有两个重要谋士，方光琛和刘玄初。
方光琛出自徽州歙县，是大明辽东巡抚方一藻的儿子，少年时便善奕、能诗、多游谈，常以管仲、诸葛亮自比。方光琛在辽东时与吴三桂十分投机，结拜为兄弟，“缔盟为忘形交”。吴三桂成了满清平西王，方光琛入其幕中，参赞机务。
刘玄初是四川人，底层书生，没中过举。他最初在张献忠义子刘文秀手下当幕僚，刘文秀失败后他死里逃生，获得吴三桂信任，进入核心层。
康熙干掉鳌拜后又定计削藩。压力之下尚可喜与耿精忠先后上疏请归辽东，康熙欣然应允。吴三桂担心尚可喜与耿精忠回东北，仅凭自己一藩独木难撑。方光琛劝吴三桂上奏撤藩，跟尚可喜与耿精忠一起回东北。方光琛此策是标准的以退为进：
1、此时上疏能显示吴三桂忠诚，而西南地区又需要一个大佬镇着众多少数民族。
2、让其他两藩看到吴三桂跟他们同进退。如果康熙同意吴三桂回来家，风险就太高了。
压力到了康熙这边。如果康熙是经济学中的“理性人”，他要削藩，最好的决策是等。吴三桂62岁了，等他和手下那群东北军头死掉后再削藩最划算。方光琛从小在官宦世家混，认为那帮理智的朝廷大佬不会冒这么大的风险。吴三桂欣然同意，依此上疏。
刘玄初劝吴三桂不要上疏，“彼二王辞者自辞，王永镇云南，胡为效之耶？”，刘玄初认为高官们不一定是理性人，此时上疏风险太大。吴三桂听罢大怒：予疏即上，上必不敢调予；具疏，所以释其疑也。
最后康熙同意了吴三桂的撤藩请求...那就只能开打了。
吴三桂问计于方光琛，方准确推断出战争的进程，认为湖广、四川、陕西这些地方可传檄而定，再加上广东的尚可喜、福建的耿精忠，战争将演化为南北对峙。大家随后争论的焦点在于起事要不要打明朝的招牌，再立个姓朱的皇帝。方光琛认为此次起事结局光明，称“之前已经杀了一个皇帝了（永历），还是吴三桂您亲手拿弓弦勒死的，这下再立一个，难道事成之后还要再勒死么？”。刘玄初认为既然开打就要不择手段，集中一切力量。立姓朱的皇帝能团结残明势力。日后若大局已定，再杀一个皇帝又何妨？吴三桂听了方光琛的，自立为王，打出了“大周”年号，后期还称了帝。
1673年12月吴三桂起兵。翌年三月吴三桂尽得湘、贵、云、川，还占领了湖北的松滋等地，兵临长江。康熙急调八旗精锐在荆州布防，与吴军隔江对峙。这时吴三桂面临是否渡江的选择。吴三桂做了风险最小的选择：与康熙谈判，让其送回吴应熊，双方划江而治。吴三桂认为康熙会接受和谈。即使康熙不接受，吴三桂认为时间在他一方，自起兵以来康熙后院处处着火，连北京都有人起事，满清早已焦头烂额。自己屯兵长江，必会吸引满清大部分兵力，方便耿精忠、郑经、尚之信及陕西等地的盟友们有所作为。若天下继续乱下去，自己机会将更大。而如果渡江，吴三桂认为风险太大，因为清朝有骑兵优势。
刘玄初劝吴三桂北上跟康熙决战，输了大不了全家死光光。刘玄初认为别人团结在吴三桂身边，无非是因为吴三桂势头好，“此时当直捣黄龙而痛饮矣”，“夫弱者与强者斗，弱者利乘捷，而强者利于角力”，我们就是弱者，梭哈吧！
吴三桂没有这种胆量。再加上一家老小几十口，外面还有跟随他多年的几万人指着他吃饭，不肯行此玩命之计。吴军就在长江屯兵5年，终吴三桂在世也没过江。5年后吴三桂死了，整个集团再无能被众人信服的领袖人物，很快散摊。
刘玄初见吴三桂不用己谋，郁郁而终；方光琛坚守到昆明城破，与子侄8人一同被剐。