认知失调理论是由著名的社会心理学家利昂·费斯汀格提出的，它是指人们在行为、信仰或决策上出现不一致时，会产生的一种认知的不适和紧张。具体来说，当人们的行为、决策或信仰与其价值观、信念或态度不一致时，就会出现认知失调现象。

这一理论的灵感来源于1934年的印度发生的一场打地震。在这一场地震后，人们都谣传将有一个更大的地震会到来，费斯汀格发现，原来人们是需要这样一种谣言来安慰自己，给自己的不安做解释。这一谣传以证明他们的害怕是事出有因的，进而也就降低了他们的认知失调。他们使自己对世界的看法与自身的感受和行动一致。

认知失调理论的核心是：人们具有一个需要将自己的行为、信条和态度整合在一起的驱动力。如果内部的不一致和冲突无法得到解决，人们会感到不适和紧张，并且会采取一系列的行为和思考方式来缓解这种矛盾。

研究者让两组人员做一个实验，给一组人每人100元，让他们做一件事；给另一组人员每人一块钱，也让他们做一件事。结果，发现给一块钱的那一组人做事更有活力、更有热情。原本研究人员认为，得到100块钱的人员应该很有激情，一次能挣100块钱，这理由很充分，但事实却相反。

但是，得到一块钱的人为什么也会愿意做呢?明明活动的报酬很低，他们也花时间去做了，结果做事的热情更高，他们做这件事的理由是什么呢?

因为他们自己做的事太说不过去了，不表现出来热情和激情，只能被人鄙视。可是拿到这一块钱之后呢，知道自己的劳动力不值钱，自己的地位很普通，如果不在这件事情上折腾出一些火花和热情来，那就没有存在感，有的还自带干粮刷存在感。所以就要把这一块钱的事情，做的显示出非常有“重大意义”。这个就是就是自行忽悠，自我麻醉，这种心态时间长了以后，他们的内心就产生了认知失调，为了减少失调的焦虑，他们就甘愿改变态度，一方面跟别的人出轨，另一方面宣布他的家庭非常幸福和谐。

在实验中，观察者还注意到，那些经历了认知失调的参与者表现出更加情绪化和烦躁，他们会采取更积极的行动来排除或减轻这种不适。