杜周是西汉时有名的酷吏，为人持重少言、内心阴刻，任廷尉、御史大夫。汉武帝对他颇为欣赏。一是因为他逐捕深治，二是他治狱，专以皇帝旨意为准。皇帝所讨厌的人构讼，他就枉法而陷之；皇帝欲开释的人，他就网开一面，找借口释放。

有人就此责问他:“君为天下决平，不循三尺法，专以人主意旨为狱，狱者固如是乎？”所谓三尺法指的是写在三尺长竹筒上的法律条文。对这样的责问，杜周一笑置之，振振有词地说:“三尺法，安在哉？前主所是著为律，后主所是疏为令，当时为是，何古之法乎？”

应该说，杜周说的是实情，这是专制社会十分普遍的执法心态和情况。也就是说前面的主子定的法是法，后面的主子定的法也是法，以现实的法为准，这就是祖宗家法，谁是祖宗谁就是法。