肠道菌群帮助我们将食物转化成能量，它们这样做并不是活雷锋，而是为了自己的生存，这样肉类和蔬菜复杂的分子才会被分解并因此得以被吸收，没有肠道菌群，诸如植物纤维素是不会被吸收的。

正因为这样，我们食物的多样性就决定了肠道菌群的多样性。人的肠道里有300到1000种不同的细菌，其中三分之一是每个人都可能有的，其余三分之二是在人群中分化存在的。具体到每个人，其肠道菌群是相对稳定的，其分化程度取决于基因、饮食、生产时从母亲处获得和是否长期使用药物等因素。

瑞典科学家的研究人员分析了肥胖症患者的肠道菌群，把他们分成两组，一组肠道菌群的分化性高，另一组肠道菌群分化性低，然后让他们吃6周的低卡路里饮食。两组胖子理所当然地都成功地饿成瘪臭虫般地减肥了。然而肠道菌群的分化性低组粪便中那些会引起疾病的成分降低了，肠道菌群的分化性高组则没有变化。

这个研究揭示了不同的肠道菌群对不同的食物有喜好，如果食物不是它们所喜欢的，它们的活动、繁殖都会减少。这也解释了为什么肥胖在有些人身上并不是问题，而在另外一些人身上则是很多慢性病的诱因。