王莽接受孺子婴的禅位，新朝开国。王莽接受禅位后做的第一件事就是大封功臣，同时免除所有刘姓宗室在地方的实职，将他们一律改任谏议大夫，又把孺子婴单独软禁，禁止外人和他说话。
王莽封的大司马甄邯是孔子的第十四代孙孔光的女婿，孔光是西汉末年有名的大儒，他鼎力支持王莽，王莽后来得到了整个儒家的支持。王莽正式登基前孔光已经去世了，王莽重用甄邯为大司马，很大程度上是弥补孔家。甄丰是甄邯他哥，王莽篡位前是大司空，王莽篡位后他被降职，和一个卖饼的王盛、看城门的王兴平级，成为四将之一，地位低于“三公”。
王莽篡位主要依靠的是儒家的天命论。哀章是太学生，很清楚王莽的企图，所以就伪造了诏书，说刘邦应传位给王莽。这个诏书上还明确写了王莽应该给哀章“国将”一职。国将是“四辅”之一，地位高于“三公”。王莽不是靠军功一路打上来，没有自己嫡系心腹的猛人，只能玩这一套。王莽的宣传工作实在做的太好了，当时几乎所有人都觉得王莽是一个圣人，只要让他做皇帝，大家的好日子就来了！
王莽当时改的东西太多了，包括官名、地名之类的很多东西，比如改少府这个官职为共工，改无锡叫有锡等等。史学家们认为王莽的大范围改名是按儒家典籍来的。很多新名字都能在儒家典籍里找到原型。
新朝持续了十五年，王莽的这些改变到东汉开国后基本上都改回来了。

王莽的改革可能是中国古代史上最理想化的一场改革，涵盖了当时整个新朝的所有人，同时囊括了土地、经济、文化、教育、思想、军队等多个方面！王莽的改革可概括为以下几点：第一，全国土地公有化，恢复周朝的井田制；第二，奴隶国有化，禁止买卖，主人只有使用权；第三，重要源头行业国营，设立专门机构控制物价；第四，改革货币；第五，把之前臣服于汉朝的边疆民族首领称号一律更改；第六，把匈奴肢解为十五个部分，设置十五位单于。

王莽登基后的七八年，高层发生了很大变化，老百姓虽然被折腾的越来越难，但还是有很多人坚信王莽就是那个救世主。