明朝曾设立“四夷馆”和“会同馆”，前者隶属于翰林院，是当时教习朝贡国、藩属和周边民族（包括部分边疆少数民族）语言文字，负责翻译有关文书特别是外来文书的官方机构；后者隶属于礼部，是负责接待朝贡国和藩属国使者的食住机关。

清承明制，顺治元年（1644）仍设上述两馆，不过将“四夷馆”改成了“四译馆”；其编辑各种“华夷译语”的任务，也仍得以延续。

乾隆十三年（1748）五月，清帝又下令将四译馆并入会同馆，改名为“会同四译馆”，隶属礼部，并规定：“新设会同四译馆衙门，即以四译馆充设，毋庸更建。所有四译馆册籍番书，仍于馆内收存。”并新设“西洋馆”。