人参在古代的中原地区有出产，中国人也一直吃人参，但最早人参的地位没有那么高，比如苏轼写信给朋友让他捎当地土特产，就说“好人参干枣多寄为望”，把人参和干枣并列，可见是类似零食一类的东西。早于苏轼出现的《神农本草经》也说人参是“久服轻身延年”，需要久服，可见不是太贵重的东西，基本地位也和杏仁、核桃仁之类零食差不多。

人参地位突然高起来，是在明朝中后期的时候，当时江南地区的中医兴起了一个学派叫温补学派。这个学派的理论很复杂，但大致的意思就是说热的地方出汗多，出汗多就容易虚，虚了就得补。而什么最补呢？冷的地方出产的东西最补。再加上一通考证，认为东北的人参最补。这个学派影响力很大，带动整个明朝的达官显贵都开始大吃特吃人参来，人参也就变得骤然贵了起来。明末东北经济的兴起，也和明朝关宁有钱人大量开始吃人参有关。