在漫长的王朝年代，国民移居海外，在很长时期内是不允许的，在朝廷看来，迁居海外无异于弃绝王化，不仅禁止，而且对回国者严加惩治。

比如，乾隆十五年五月，在噶喇叭国（今印尼）经商十五年的福建人陈怡老，以“交结外国”“诓骗财物”等罪被抄家、充军。八个多月前，陈怡老还在印尼担任“雷珍兰”，为荷兰殖民当局打工， 混得风生水起。一回国却遭到牢狱之灾，消息传到华人社区，影响恶劣。不过，在乾隆帝看来，海外谋生的华侨，都是天朝的弃民，是背父背君之人。

直到晚清，清政府才意识到海外华侨的经济实力与商埠的重要性。于是，在光绪三年任命当地华侨领袖胡璇泽为新加坡首任领事。1893年，清政府才正式解除“华侨海禁”，承认海外华侨也是大清子民，可以回国探亲访友，经商。