桓武天皇（在位781-806），（天智天皇之孙）光仁天皇之子，母亲是高野新笠。即位后两次迁都，而且从大和国迁都到山背国，延历三年（784）从平城京迁都长冈京，才过了十年又放弃长冈京，于延历十三年（794）又迁都平安京。
上田秋成《春雨物语》中说长冈京建造期间，奈良贵族不愿意迁都。这应该符合历史事实。延历四年（785）九月，桓武天皇的亲信、监督长冈京建设的藤原种继（藤原式家之祖藤原宇合之孙，藤原清成之子）被暗杀，抓住了犯人大伴继人、佐伯高成等。这大概是反对长冈京迁都的贵族集团的活动，最后大伴继人居然供出了背后的首谋者是刚死去不久的大伴家持。
长冈京被弃都后，桓武天皇在长冈京东北的葛野郡的盆地建造新京，即平安京。奈良贵族在平城京时代还有一点土地和乡党的基础的话，等迁都到长冈京、平安京以后，就完全依靠朝廷分发的宅地班给和俸禄（代耕之禄），变成“都市贵族”了。