理解宋朝的度牒制度，也要先理解两宋的税制。从佛教传入中国开始，其与历朝政权主要冲突，根源都在于佛教门徒不交税且不服役。从唐朝开始，为了控制社会中出家人的数量，需要对高僧大德进行考试，最初的度牒，是允许参加考试的凭证。五代十国乱世纷纷，这一制度被中断，之后在宋朝有所恢复，但度牒不再是参加考试的凭证，而是考试通过后取得的证书。有了度牒能证明是真正的和尚。很快这一制度又扩展到道士。

宋代度牒制度最初是很严格的，宋太祖时代，一年发放的度牒全国只有一千多部。而且取得度牒的要求也很严格，比如宋初规定身上又纹身的人不能发给度牒。

最早贩卖度牒的也不是宋朝，而是唐朝的杨国忠。安史之乱爆发后，杨国忠一度以筹措军费为名，在全国范围内贩卖度牒，借此敛财。宋神宗时代，宋王朝为了解决财政危机，再次公开发卖度牒。不过即便在当时每年国家卖掉的度牒也不过一万道，但度牒的成本很高，一道度牒价格为130贯——作为参考，水浒中宋徽宗时代经过通货膨胀后，一通酒不过”五贯足钱“。

为什么这么多人愿意花钱买度牒呢？原因还在这个税上。税太重了，因此太多人渴望有逃避税的合法凭据，而拥有了度牒，成为真正的和尚，就能合法地避税。所以在宋代出家当和尚多数时候无关信仰，只是一个合理避税的手段。所以宋代的和尚也多数不是清心寡欲的高僧大德，有了度牒之后娶妻生子，甚至投资肉铺酒肆，都是常事。这在水浒中也有表现，比如瓦罐寺的崔道成和丘小乙，”将钱养女，只把出家影占身体“。

度牒的泛滥始于宋徽宗时代，为了大兴土木，宋徽宗开始大规模全国范围内贩卖度牒，当时一道度牒官价是两百贯，一年卖度牒的收入大约有600万贯——作为对比，宋朝极高的盐税，一年的收入大约1000万贯左右。靖康之后，宋高宗，宋孝宗都为了弥补财政大规模贩卖度牒，再之后度牒干脆成了硬通货。南宋地方官员，比如在所管辖的地方出现了灾情，最常见的方法就是直接向国家申请几百道度牒，然后在当地发卖，以此筹措赈灾款项——当然少不了有官员中饱私囊。

因为买度牒的人太多，以至于倒卖度牒成为了一个市场。南宋度牒的官价一直 200贯到三百贯之间，但民间倒卖的度牒价格可以低到90贯。这些度牒哪来的呢？别忘了水浒中孙二娘的黑店。孙二娘在武松之前曾经麻翻了一个头陀，留了一对镔铁戒刀，一串人顶骨数珠，以及一本”五花度牒“，武松就是凭借这本度牒成为了头陀，从此被称为”行者武松“。杀过路僧人收取度牒，是当时一项常见的买卖。

金朝入主中原之后也实行了自己的度牒制度。而且宋金双方一直以来的惯例是，对方过来的出家人，原则上直接更换度牒。而金朝的度牒很宽松，度牒价格也很便宜，不到一百贯，所以当时还有一项生意：从南宋这边走淮河偷渡到金朝，买一本度牒，然后再回到南宋直接更换。这样拿着南宋的度牒，可以在宋金之间畅行无阻。

为什么拿着南宋的度牒可以在金朝畅行无阻呢？度牒在南宋不仅仅是出家的凭证，而且是一个通行证。僧人四方游历，所到之处，都要出示度牒才能入住客栈或寺院。住在寺院的僧人，度牒也要向当地官府备案。简单说，作为出家人，没有度牒几乎寸步难行，所以水浒中官员威胁出家人，动辄是”追了度牒，赶将出去“。而有了度牒，则可以合法喝酒吃肉，娶妻生子，无人干涉，而且不用交税。而当时金朝对度牒的管理很疏松，所以相比之下，南宋度牒的”含金量“要高出许多。