清政府铁路建设的成绩不小，遇到的问题也很多，其中最大困难的就是缺钱。朝廷想通过“官督商办”的模式，铁路所有权和经营权归朝廷，同时发行股票吸引民间投资。当时有钱的中国人对投资铁路的前景十分怀疑，没什么人肯买股票。朝廷想向洋人借钱。洋人要求只能用他的工程师、他的铁轨、他的机车，还要把铁路经营权抵押给他。清廷不愿意。洋人的钱不能借了，但铁路还得修。
1903年8月清廷颁布《铁路简明章程》：
1、民营资本可组建铁路公司，但不允许吸收外国资本入股，所有股东必须是中国人。
2、铁路建成后所有权和经营权归铁路公司所有。
四川总督锡良1904年初为修筑川汉铁路而成立川汉铁路公司，民间的反映非常冷淡，几乎没人愿意入股这个官办的铁路公司，于是锡良宣布四川全省的田亩加征百分之三的租税，用于入股川汉铁路公司，这种股份叫“租股”。锡良规定川汉铁路公司每股金额为五十两白银。一般农民家靠这加征的百分之三，一百年也凑不成一股，凑不成一股就没有股东的身份，相当于白贡献给川汉铁路公司了。这就引起了四川士绅们的兴趣：全省农民每年白贡献百分之三给川汉铁路公司，还不用给他们分红，这钱相当于白拿。全省的士绅纷纷请愿，要求把川汉铁路公司由官办改为商办，让民间资本入股。
锡良于1907年2月将川汉铁路改为商办，之前官府投的股本和全省农民交上来的“租股”全部原封不动，同时再吸纳民间资本入股。到1909年初，川汉铁路公司的全部股本已达两千万两白银。
士绅们把川汉铁路变成商办不是为了修铁路，是贪图那不用分红的巨额“租股”。大股东们控制公司后便开始把资金用于各种跟铁路无关的投资。川汉铁路公司改为商办三年半后一寸铁路没建，一列火车没买，股本亏了550万两。加上公司大股东和高管们的贪污浪费和公司运营需要的资金，到1910年秋，原来的2000万两股本只剩1000万两了！这时川汉铁路公司唯一的出路只剩赶紧先修一段铁路给世人和小股东们看看。
公司的大股东们宣布川汉铁路的建设先从宜昌到万县这一段开始：“鄂境不修，则川路无用，必致认捐者中悔，招股者裹足。且川路运机运料，非由宜昌入手，则转输不便，川路亦将无可施工。”
宜昌到万县这一段都在三峡地区，修铁路耗资甚巨，难度极大。最终宜昌到万州的宜万铁路直到2010年才建成通车。
为了表示公司确实在修铁路，投资的钱没被浪费，川汉铁路公司特地高薪聘请詹天佑做总工程师，还动用了四万多民工修路基。
宜万铁路工程才开始了五个月，清政府的“铁路国有”政策就出台了......大股东们幻想借机让朝廷把公司的巨额亏空填平，可朝廷查账发现川汉铁路公司到1911年5月为止，全部股本只剩800万两，只在宜昌修筑了几十里的铁路路基，一寸铁轨都没铺，资产基本为零。朝廷就此认定川汉铁路公司的股本按800万两计，这800万两只能置换成国有铁路的股票，不能用现金补偿。这么一搞，公司亏空掉的一千多万两股本就没法找补了，其他股东查账时大股东们该怎么办？那就甩锅给朝廷！
于是大股东们开始大造舆论，说朝廷不讲理，2000万两的股本朝廷却只认800万两，这是想把四川百姓的血汗钱全都吞下去啊！为挑起对朝廷不满，他们大肆宣传：“全省每年交百分之三的租股，因此都是公司的股东，朝廷如此蛮不讲理，损害的是咱全省农民的利益啊，咱们可不能袖手旁观啊！”。农民们被人这么一忽悠，真以为朝廷要强吞自己的股本金，于是成群结队找官府要说法，四川逐渐乱起来了。这时又传来朝廷同英法德俄四国银行团签订铁路借款协议的消息。大股东们马上到处宣传：“朝廷抢走我们的筑路权，就是为了抵押给洋人，好向洋人借钱”。“铁路国有”就成了妥妥的“卖国政策”，抵制“铁路国有”成了“爱国行动”。至于川汉铁路公司的那些烂账，谁还有功夫管！
后来四川爆发“保路运动”，进而演变成武装暴动，接着湖北清军入川镇压，由此导致武昌起义，最后革命风暴席卷全国，大清宣告灭亡。