嘉靖二十九年，蒙古土默特部首领俺答汗率军进攻大同。大同总兵仇鸾私下行贿，让俺答汗绕开大同。拿了钱的俺答汗向东，进军京师。嘉靖帝赶紧封仇鸾为平虏大将军，回京勤王。兵部尚书丁汝夔问内阁首辅严嵩：如何战守？严嵩说塞上打仗，败了可以掩饰，京郊打仗，败了不可掩饰，俺答汗不过是掠食贼，饱了自然便去。丁汝夔会意，戒诸将勿轻举。诸将皆坚壁不战。蒙古军劫掠百姓八日后，得到明朝通贡的允诺，由古北口退去。
嘉靖三十年仇鸾上疏请开马市。兵部员外郎杨继盛认为议和示弱是辱国之举，上疏道：这时互市是滑天下之大稽，陛下应把鼓吹互市的朝臣抓起来，广发明诏，大举选将练兵，不出十年就能荡平俺答。嘉靖令成国公朱希忠、咸宁侯仇鸾与大学士严嵩、徐阶和兵部公议。仇鸾听后大怒，诸大臣都要卖他几分面子，皆上奏嘉靖：已派人前往俺答处谈判，不便中止议程。仇鸾又进密疏，以乱议朝政的罪名将杨继盛下到诏狱，后贬为狄道典史。
仇鸾死后，他暗通俺答汗的事被人挖了出来。嘉靖想起了杨继盛，调其到南京任户部主事，到南京三天再升刑部员外郎。
严嵩迅速提拔杨继盛，想把他变成自己的“政治资源”，于是又将杨继盛改任兵部武选司员外郎。杨继盛刚抵任就即刻死劾严嵩。杨继盛沐浴斋戒三日，入朝上疏，弹劾严嵩“十大罪”、“五奸”。杨继盛在奏疏的最后说：愿陛下听臣之言，察嵩之奸。或召问裕、景二王，或询诸阁臣。重则置宪，轻则勒致仕。内贼既去，外贼自除。虽俺答亦必畏陛下之圣断，不战而丧胆矣。
此时前太子朱载壡已去世，裕王（即后来的明穆宗朱载垕）、景王朱载圳成争储之势，嘉靖对此极为敏感。“二王”字样惹得嘉靖大怒：入诏狱，严刑拷问他到底有何图谋？最终杨继盛被杖一百，送刑部定罪。两年后浙直总督张经因为被人弹劾冒功，下狱论死。严嵩把杨继盛的名字附在处决名单后面上奏，得旨，秋后问斩。
嘉靖三十三年，嘉靖派严嵩的干儿子、工部右侍郎赵文华以祭祀海神的名义前往浙江，就近督查沿海军务。浙直总督张经和浙江巡抚李天宠不把他当回事，整个浙江官场都不待见赵文华，除了正七品浙江巡按御史胡宗宪。胡宗宪知道宁得罪君子，不得罪小人，于是和赵文华保持友好。
张经指挥广西狼土兵大破倭寇，取得王江泾大捷，被赵文华和严嵩改成张经畏缩不前，还抢赵文华和胡宗宪的功劳。最终，张经和李天宠被槛送京师，与杨继盛同被斩于西市。
嘉靖三十四年胡宗宪升都察院右佥都御史，巡抚浙江，正四品。
浙直总督杨宜因无法约束手下士兵，被赵文华弹劾去职。在赵文华的保荐下，嘉靖三十五年胡宗宪再升浙直总督，总制七省军务，加兵部尚书衔，正二品，成为权重东南的第一号人物。