中国文化南北的分野，始于南北朝事情。隋朝统一中国之后，北朝文化占据了主流，但南朝文化有一个很了不起的保护者，就是隋炀帝。隋炀帝虽然名声不好，但他对于南朝特别是齐梁文化的保留，有很大的功劳。所以隋末群雄割据，北方山东，河北，辽东，关中无处不反，但南方反隋力量很少，只有一个杜伏威，还是起兵于山东，后来打下了江淮。

唐朝扫灭群雄统一中国之后，北朝特别是北齐一支文化成为唐朝的主流，但南朝的文化在长江以南长期得到保存。特别是经安史之乱后，北方长期陷入战乱，长江以南的地区则长期出于较为稳定的环境中，所以经济发展很迅速，文化影响也迅速扩大。五代乱世之中，立足于长三角的杨吴和钱氏吴越，成为长江以南最具实力的政权，其影响也开始扩展到长江以北。

北宋的战争和外交上很软弱，但在文化上，确实很包容，长期一直是南北文化的汇合之地。南朝”花美男“的文化和北朝的雄健审美，在北宋都有所体现，直到南渡之后，南方文化在南宋占据了上风，但北方文化的影响依旧很大。所以尽管和金朝为世仇，但南宋对于金朝的文化整体上还是相当欣赏的。这和后来的明清有很大的区别。清代虽然是满洲人建立的王朝，但整个清王朝境内，占统治力量的是江南文化，只有北京除外。这也是清代文化史上的很有意思的”北京文化岛“现象。