曾国藩不无感慨地说，他三四分和长毛斗，六七分却在和世俗文法斗。
他的弟子李鸿章显然会和他有同样的感概。在李鸿章拼尽全力“师夷长技”的过程中，受到了清流派、保守派猛烈攻击。
他们声讨李鸿章“用夷变夏”，“舍己从人，变乱成法”，还搬出来“礼义廉耻”、“天道人心”等道德武器，把改革的举措说成是“祸国殃民”、“洪水猛兽”。
千万别小看这些清议，此中险象环生，暗藏杀机，稍有不慎，将会身败名裂，死于非命。
直到李鸿章出任直隶总督兼北洋大臣，局面才稍有改观。
标志性的事件是，从1875年李鸿章正式提出修建铁路算起，至1888年第一条铁路终于建成。此时，由淮系创办的民用工业有16家之多，包括轮船招商局、天津电报总局等，占当时国内民用工业的四分之三。