甘肃省博物馆收藏的武威天梯山石窟造像

在新疆以东的河西走廊地区，分布着大大小小的石窟，目前能够看到最早的洞窟开凿于北凉时期(397年——439年）。在公元5世纪初，武威(当时叫凉州，北凉都城所在地）的工匠就开始在这里营建大型的洞窟。

天梯山石窟是河西走廊上最早开凿的石窟之一，曾经被誉为石窟鼻祖。新疆作为丝绸之路和佛教东传的第一站，很多石窟修建年代非常早，甚至可以早到公元3世纪，但对内地的石窟营造影响甚小。目前研究新疆石窟，仍然习惯将其作为独立的板块研究。

公元439年北魏灭北凉时，这里大量的工匠和僧人被迁移到当时北魏的都城平城(今天的大同)。公元460年开始，曾经开凿天梯山的工匠和僧人负责完成了云冈石窟的早期洞窟的开凿。所以天梯山石窟对云冈石窟产生直接的形象，并且对龙门石窟最早的北魏洞窟有一定的间接形象，意义重大。（当然现在又有新的讨论）

根据早期的调查，天梯山18座洞窟中，有3座是北凉时期的，这些洞窟开创了著名的“凉州模式”。

1958年修水库，天梯山石窟的大批文物被异地保存，大量的壁画、塑像、经书等文物被保存下来。现在开放参观的唯一洞窟是唐代建造的大像窟，为标准的一佛二弟子二菩萨二天王像，其中最高的佛像高达28米。