基因手术治疗聋哑

人能听到声音，是因为内耳能把声波转换成神经电波。

声波冲击鼓膜，产生振动，振动沿着听小骨传到内耳，让内耳里的液体波动。内耳底部有一堆毛细胞，如同草原上的茅草。液体波动让这些“茅草”摇晃，它们的根部就会产生电位变化。这些电位变化沿着听神经传到大脑听觉中枢，我们就听到了声音。

毛细胞根部跟听神经并不是直接相连，而是通过突触来传递信号。毛细胞根部突触释放一些叫做神经递质的东西，对面的听神经突触嗅到这些递质，就产生一组电冲动。

神经递质不是随便散着放，而是存储在一个一个小囊里。需要释放的时候，这些小囊跟突触表面的细胞膜融合，融合的地方变成一个豁口，小囊里的递质“哗”一下就释放到突触间隙里。

这个融合不是靠物理推动，而是靠化学诱导，诱导的蛋白质叫 otoferlin.

人有两万多已知的基因，其中一个叫OTOF，它负责生产的蛋白质就是 otoferlin。

如果OTOF基因出问题，病人的内耳毛细胞不能生产 otofeilin，那么就算他耳朵里的毛细胞能感觉到声波振荡，也没法把这个信号传达给听神经，结果就是先天性耳聋。

各种先天性耳聋里，因为OTOF基因突变导致的，大约占1-8%。11岁的艾萨穆（ Aissam Dam）是其中一位。他在摩洛哥出生，后来岁父母移民西班牙。西班牙生活质量比老家好，但对于他这样的先天性耳聋，似乎不可能有什么办法。

以前一直没办法，不过，技术总是有可能进步的。

礼来公司旗下有个 Akouos 公司，研发出一种基因疗法，已经获得美国食品药物管理局批准，可以进入临床。实施单位是美国的费城儿童医院。艾萨穆是第一批接受治疗的人之一。

治疗的核心是提供正常的 OTOF 基因。经过改造的腺相关病毒是理想的载体。把OTOF基因嵌入这种病毒的DNA里。这种病毒看到细胞就往里钻，就好像泥鳅喜欢往洞里钻。利用腺相关病毒的这种钻洞爱好，我们就可以把OTOF基因重新添加到艾萨穆的内耳毛细胞里。

为了慎重，这次治疗只做了一侧耳朵。四个月之后，艾萨穆的听力损害评级从“重度”变成“轻至中度”。他能听到理发剪子的声音，也能听到父母说话的声音。

但他没法理解这些声音。人类学习语言有固定的一个“关键期”（文献界定有差异，有主张五岁的，也有主张迟至青春期的）。如果关键期之前没机会学习说话，恢复听力之后，学习任何语言都如同成年人学习外语。外语能不能学好，取决于天赋，也取决于动力强弱。大龄儿童恢复听力之后，可以把母语当作外语来学习，但效果如何，个体差异很大，理想的情况下可以勉强沟通，但在一些案例中，这样的孩子完全没法学会足可以沟通的语言。

就这样的考虑来说，给五岁以下的OTOF基因缺陷儿童做治疗，更有意义。但美国食品药物管理局是著名的严苛慎重，宁可错过一千，不能误伤一个，所以他们批准这个治疗是有条件的，就是要先从大龄儿童开始，以策万全。

疗效的稳定性和安全性有足够证据之后，这种治疗可以扩展到五岁以下儿童，那就不仅仅能解决听力问题，还可以解决语言问题。

当然，这个治疗对于艾萨穆也并不是没有意义，至少，现在他能听到身后的汽车引擎声，于是可以及时避让。

除了OTOF，还有一百多种基因突变能导致听力损害。如果这个治疗能成功走向临床，也就为其他的基因铺平了道路。

何况，不仅仅是听力损害。基因突变带来的疾病太多了。或许不是每一种基因突变都可以这么治疗，但即便只治疗其中一部分，就已经是许多患者的福音。

图为艾萨穆（中）和医护人员（坐）及父母（右）。图片来自参考资料。

资料来源：
http://t.cn/A6jiNVD9