朱元璋取天下之后，他以自己的出身为耻，更不愿意让人知道自己曾经当过乞丐和僧人。正是这样的性格特点，使得朱元璋内心深处有一个神圣不可冒犯的禁区。朱元璋做过和尚，所以只要跟和尚有关的词语，在他这里全是禁区，比如“光”、“秃”等词语。

朱元璋在位期间，文人以表笺文字（俗称表文，只能用在陈谢、庆贺尽献所用）不当被杀的人最多。浙江府学教授林元亮为当地官员代作《谢增俸表》，结果朱元璋看后此人被杀，原因是文章中的一句话，“作则重宪”。之所以此人被杀，是朱元璋认为“则”和“贼”发音相近，这触犯了他内心的禁区。类似“则”字的还有“生”（涉嫌“僧”）、“道” （涉嫌“盗”）等等。

而关于“光”字，《明朝小史》“以意解字”条记载，杭州儒学教授徐一夔曾经做贺表上，其中有“光天之下”，又有“天生圣人，为世作则”。朱元璋览表大怒：“腐儒侮我，生者僧也，因我曾为僧；光则摩发之谓也！则字近贼”，于是以大不敬罪，收而斩之。这让礼部官员大惊，请示道：“愚蒙不知忌讳，乞将表式”，于是朱元璋自己做表当作范式传示天下。

山西蒲州有一个姓张的学正，就是利用朱元璋颁发的通告，才侥幸保全性命的。有一次，这个张学正在贺表中用了“天下有道”和“万寿无疆”两句话，明太祖见了，火冒三丈地说:“还有人敢骂我是强盗，我倒要看看他长了几个脑袋。”派人将张学正抓了起来，刚要将他推出去斩首，张学正高喊一声:“且慢，我在临死之前，还有一句话要说。”明太祖看了看他，喝退武士，只听张学正一字一句地说道:“陛下曾颁下通告，表文中的词句一定要出之有据，引之有典。臣所写的‘天下有道’是孔圣人的格言，‘万寿无疆’也是引自《诗经》，这哪里是诽谤您呢?”朱元璋一下子没话说了，不得不免了他的死罪，将他罢官回家。张学正也就成了洪武年间唯一在文字狱里逃生的人。

朱元璋忌讳猜疑，诛杀文人，不过获罪的只是个人，很少牵连到家族。而后面的清朝对于文字语言控制更为严厉。一旦有风吹草动，或者他们认为是含沙射影，立刻就会大兴文字狱，株连无辜，满门抄斩，最轻的也是罚没家属到官家为奴。