五胡十六国时代，琐罗亚斯德教开始传入中原。十六国中的后赵为羯族人建立，羯族来自中原以外。《晋书·石勒载记》记载：“其先匈奴别部羌渠之胄”，《魏书 ·羯胡石勒传》记载：“其先匈奴别部”，其人种特征是“高鼻多须”，应为来自西域的欧罗巴人种，结合后赵皇帝的姓氏，石氏极有可能来自粟特人建立的“昭武九姓”中的石国（今乌兹别克斯坦塔什干，意为石头城），可以推知后赵政权的统治集团大多来自粟特人。

根据敦煌藏经洞中发现的一部粟特语祆教残经，以及其他一些史料，早在公元前5世纪阿契美尼德王朝（前550-前330年）时，深受波斯文化影响的粟特人就已经信奉琐罗亚斯德教了。

晋穆帝永和五年（349年），后赵武帝石虎（羯族）死后，其汉人养孙冉闵掌权。冉闵企图借助北方汉人的力量称帝，遂图谋杀掉羯族等一众胡人，然而“孙伏都、刘铢等结羯士三千，伏于胡天，亦欲诛闵等”。这里的“胡天”指的就是琐罗亚斯德教的神庙——祆祠，可见羯族人在进入中原时就已经信奉琐罗亚斯德教。

此后冉闵发布“杀胡令”，大量胡人被杀，其中信奉琐罗亚斯德教的羯族人几乎被屠戮殆尽，琐罗亚斯德教在中原的传播基本停止。南北朝时期，来自中亚的粟特人随着商队大量进入中原，琐罗亚斯德教随之再度传入中原，但由于佛教在中原的盛行，基本上只在粟特人中传播，但是有些汉人或者统治者上层也曾信奉被称为“胡天”的琐罗亚斯德教，比如北魏灵太后曾亲率王公重臣奉祀胡天，北齐后主“躬自鼓儛，以事胡天”，而长期受到西域文化影响的麴氏高昌也在南北朝时期曾经信奉过琐罗亚斯德教。

入唐以后，琐罗亚斯德教被赋予了一个具有汉式特征的名称——祆教，“祆”是“天”的意思，在唐代专指外国的天神，也就是北朝以来所谓的“胡天”。杜佑《通典》记载：“祆者，西域国天神，佛经所谓摩醯首罗也。武德四年（621年）置祆祠及官，常有群胡奉事，取火咒诅”。#雍州史话#