说中国古代是皇权专制，其实是很不科学的陈述。
皇帝是要被“拥立”的。
否则哪怕是先皇指定的太子，如果深负众望的话，也有可能被手下找个借口（比如说“臣等认为陛下已经精神失常”）废掉。
拥立某人当皇帝，真实动机往往不是“我愿意听你的话”，而是“我相信你会听我的话”。
同理，被拥戴为皇帝的人，往往并不是大家愿意跟从的人，而是大家相信会对自己有利或至少不会对自己有害的人。
与其说皇帝是一个人，不如说皇帝是个国家机关。按照中国自古的潜规则和真正传统，是贵族与官僚决定谁当皇帝，而不是相反。
哪怕像李世民这样雄才伟略的人，其实也是和手下利益绑定甚至可以说被绑架的。要是完全按李世民自己的意思，他未必下得了手发动玄武门之变射杀自己的亲兄弟，更不用说逼迫自己老爹退位。但是当手下人跟他说“你如果舍不得下手到时候你被他们弄下台甚至弄死那我们怎么办”时，李世民就知道自己已经无法回头了。
我个人甚至怀疑全世界被说成是“专制集权”的帝国，很可能都是这个样子。因为全世界人类作为同一个物种，具有相同的生存欲望和社会心理。