辽代在中国历史上的地位非常重要。

唐代之后，契丹人建立的辽代曾经一度是丝绸之路的东方掌控者，新疆地区自古以来隶属于中国的联系从未间断的历史，就是由辽代所补上的。

仔细研究辽代契丹政权，非常有意思的一点，就是在辽宋并立的时代，辽国对于中国西北地区的影响远比宋（北宋）大多了，而且，辽朝去影响西部和周边的文化实际是汉文化，而不是契丹自己的民族文化，辽朝对于北方佛教的影响无比巨大，以至于从辽东为辐射，既影响西北，又影响半岛（朝鲜）。

辽朝对于西北影响有多大？和田以西的喀喇汗王朝等在内的诸多周边政权均朝贡辽朝, 或均与辽朝保持友好关系, 通使不断。实际上，契丹人建立的辽王朝 , 从后晋天福 (公元936 年)以后 , 在中国的大地上是处于宗主的地位。它不仅同宋朝有着频繁的交往, 而且同西北地区的回鹘各部建立的王朝有着密切的关系。

从九世纪中开始，地处祖国极西以喀什为中心的喀喇汗王朝与十世纪初 (五代初)兴起于内蒙东境辽水上游潢水 (即今西喇木伦河)流域的契丹人所建立的辽朝 (首都在上京, 今内蒙古东部巴林左旗林东镇), 不是风马牛不相及，而是有极为密切的政治、经济关系。

辽太祖阿保机建立契丹政权后，除攻扰梁、唐的北方外，还曾于天赞三年 (后唐同光二年 , 公元 924 年)西征西域，攻占过天山北麓的北庭，其势及于阿尔泰山，震惊西域。于是喀喇汗王朝在成立之初即远到辽朝朝贡，成为辽国的属国。《辽史》卷三六《兵卫志》“属国军” 条所记载包括有沙州回鹘、甘州回鹘、高昌、于阗、阿萨兰回鹘 (喀喇汗王朝)等诸多西北西域少数民族和国家。

辽朝是一个佛教信仰为核心，佛教思想活跃的国家。除上京之外，燕京（今北京）作为辽的陪都“南京”，由于其特殊的地理位置关系，又是原幽云十六州故地，有深厚的汉文化基础，一直是辽南北东西政治、经济、文化交流的枢纽，宋辽使节和丝路商旅、使者、僧侣都必经燕京出入辽境，这样就必然使得燕京成为中国北方的一处佛教中心。