宋元嘉二十七年（450年）二月，魏太武帝亲率步骑10万，突然南下，围攻悬协（今河南汝南县），宋南顿太守、颍川太守相继弃城逃走。悬协守将陈宪，奋力抗击42天，魏攻打不下而退。尽管魏军已退，但宋在这场战事中仍损失惨重，宋文帝为此气愤难平，决定北伐。七月，文帝派宁朔将军王玄谟和沈庆之等率军北伐，而以青、冀二州刺史萧斌为帅。另派柳元景、薛安都等出弘农，而由随王刘诞节制。王玄谟率水师北上，先后攻克确磝、乐安，于是进围滑台。柳元景等率军出熊耳山（今河南卢县东南），得当地武装配合，连克弘农、陕县、潼关，关中汉民及羌胡纷纷响应。九月，魏帝引兵南救滑台。王玄谟兵强马壮，却久攻滑台不下。部将见滑台城内多茅屋，建议用火箭射烧。王玄谟却说：“彼，吾财也，何烧之！”魏救兵将至，部将又请求发车为营，玄谟仍不从。十月，魏军渡河，号称百万，鞞鼓之声，惊天动地。王玄谟竟慑于魏军声势，仓皇奔退，魏军追击，死伤万余，部下逃散，军资器械，委弃如山。只有前锋垣护之率领的船队，夺水路而下，除损失一船外，余皆安然退回。文帝恐慌，担心柳元景部也遭魏军袭击，急诏元景回师，关中大好形势也随之丧失。此后，宋只能各处堵击，艰苦防守，已无力对北魏发动大规模进攻了。