《史记·西南夷列传》记载：“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西，靡莫之属以什数，滇最大。”这是中原史籍对滇国的最早记载。

《史记·西南夷列传》记载，战国时期楚威王时，将军庄蹻（楚庄王后裔）率军沿江攻略巴、蜀、黔中以西地区，到滇池附近的时候，看到方圆三百余里土地平整，肥饶之地数千里，遂想让楚国兼并这里，本来要归国报告此事，正遇上秦国发兵攻打楚国的巴郡、黔中郡，道路阻塞不通，于是再次回到这里，以其部众征服了滇地，并模仿当地的土著部落，改易服饰，遵从其俗。

《史记·西南夷列传》记载，汉武帝时，张骞出使西域到达中亚的大夏国，见当地竟然售卖来自蜀地的布和邛崃出产的竹杖，了解后才得知这些商品都来自从身毒（即印度），张骞因此推知蜀地与身毒之间必有商路往来。他建议汉武帝可以开通这条商道作为避开匈奴、联系西域的近道，于是汉武帝派王然于、柏始昌、吕越等人作为使者，从蜀地向西南开拓，企图开通通往身毒国的官道。使者到达滇国时，滇王尝羌留下使者不让西行，汉朝为了求道前后派出西十余拨人，都不能得到滇国的允许，最终也没能打通前往身毒的道路。

过了近二十年，到西汉元封二年（前109年），汉武帝派军队攻打滇国，滇王投降购接受汉朝的封赐：“元封二年，天子发巴蜀兵击灭劳浸、靡莫，以兵临滇，滇王始首善，以故弗诛。滇王离难西南夷，举国降，请置吏入朝。于是以为益州郡，赐滇王印，复长其民。”其后，在汉文史籍中就再也没有滇国的记载了。

1956年，云南晋宁石寨山古墓群第6号墓中出土了一块蛇钮金印，底部阴刻“滇王之印”，因此推断这座墓的主人有可能是那位受印的滇王或者此后的某一代滇王。此外，石寨山第3号、12号、13号、71号墓的墓主也可能是西汉时期的四位滇王。昆明呈贡天子庙第32号、41号墓的墓主也很有可能是战国时期的两位滇王。

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