天文迷都知道，光是研究宇宙的重要工具，为了看更远、更清晰，天文学家不断制造口径更大的天文望远镜。最近，一个厉害的家伙即将诞生 —— 巨麦哲伦望远镜（GMT），它的镜面是由恒星的“遗骸”制成，而且这些“遗骸”本身就蕴含着宇宙的奥秘！

望远镜的镜面需要由什么材料制成呢？答案是硼硅酸盐玻璃，这种玻璃的原料之一 —— 硅元素，竟然来自爆炸的恒星！大质量恒星在生命的尽头会发生超新星爆炸，释放出巨大能量，并在此过程中产生出各种新的元素，硅就是其中之一。这些新元素被抛散到宇宙空间，并最终聚集在致密的星云中，形成新的恒星系统。

在新的恒星系统里，富含硅的尘埃和气体聚集，经过数百万年的演化，它们会形成岩石行星。这些岩石行星的地壳中就富含着硅元素，比如我们地球上沙滩的石英砂就是很好的例子。

天文学家正是从这些富含硅的材料中提取原料，经过复杂的加工程序，最终制成用于望远镜镜面的硼硅酸盐玻璃。GMT望远镜将会有足足 7 块这样的主镜面，每一块口径达到8.4米，都将是世界上最大的天文望远镜镜面之一。

制造这些镜面可不是件容易的事儿，天文学家需要使用一种特制的旋转炉，将 20 吨的超纯净硼硅酸盐玻璃原料加热融化到 1165 摄氏度以上。然后，在缓慢旋转的状态下让玻璃缓慢冷却一个月，以此去除内部应力并让玻璃更坚固。最后还需要经过数月的冷却才能让镜面定型。

镜面成型后，还需要经过长达两年的研磨抛光，让镜面达到极高的光学精度 —— 表面的平滑度要达到头发丝粗细的千分之一！目前，GMT 望远镜的 7 块主镜面要么已经制造完成，要么正在紧锣密鼓地赶工之中。

这些巨大的镜面将赋予 GMT 望远镜强大的观测能力，使我们能够比以往任何光学望远镜都更深入、更细致地探索宇宙。天文学家们将使用它来研究各种各样的天文现象，从遥远系外行星上寻找生命迹象，到探索化学元素的宇宙起源等等。可以说，GMT 望远镜的镜面本身就浓缩了恒星的演化史，而它未来将带领我们揭开宇宙更多的奥秘！

图一：巨麦哲伦望远镜镜面玻璃的宇宙循环。来源：Damien Jemison, Giant Magellan Telescope – GMTO Corporation

视频二：巨麦哲伦望远镜主镜之一的铸造过程延时视频。来源：Giant Magellan Telescope – GMTO Corporation

文案：谷歌Gemini 洗自 巨麦哲伦望远镜官网博客