尼夫赫人，又称吉利亚克人，是萨哈林最古老的土著民族。科学家们仍在争论它们的起源。一些考古学家认为，尼夫人的祖先在2万年前定居在阿穆尔河（黑龙江）流域，他们步行来到萨哈林。大约1.2万年前，海洋部分被冰层覆盖：在今天的深水海峡中，当时有陆地桥梁-地峡。当他们到达萨哈林的时候，萨哈林尼夫赫人的祖先已经和他们原来黑龙江流域的祖辈分离了。因此，出现了两个民族：阿穆尔尼夫赫人和萨哈林尼夫赫人。阿穆尔地区与西伯利亚其他民族的起源同父异母，随着时间的推移发生了巨大变化。萨哈林尼夫人单独生活，保留了原始文化。

几千年来，这个地区的男人捕鱼和捕猎海兽，女人负责收集野生植物。他们不从事耕种。著名作家安东·契诃夫（Anton Chekhov）留下了关于他们文化的记载，并声称尼夫卡人甚至认为从事农业是一种罪恶。