受影视作品的影响，大家一般会认为太监=宦官=阉人，都是“下面没有了”的群体。其实最初的时候，这仨应该说是完全独立的群体。

先说阉人，其实阉割技术在商代就出现了，除了用在动物身上（现在也很常见），用在人身上基本是用来“无害化处理”战俘和罪犯的，属于一种刑罚。这时候阉人主要的身份应该是奴隶或者罪犯，肯定也会干活，但并不是像后代那样供贵族大规模使用的奴仆群体。早期大家管这种人叫“寺人”，比如《左传》就记载过一个"寺人豹"，也就是一个名字叫作“豹”的阉人。

“宦官”出现于春秋时期，主要是管理国君家务事的，相当于大管家。此时的“宦官”不一定是阉人，很有可能是个正常男性。比方说大家纷纷唾骂的宦官赵高，他就是个正常男人，没有被阉割，而且还有自己的家庭和孩子，没想到吧？

到了汉代（不清楚具体西汉还是东汉），可能皇帝害怕戴帽子，就下令只让阉人充任宦官。从此之后，宫廷内的正常男性就绝迹了，只剩阉人了。此时的宦官，就一定是阉人了。

而“太监”最早则是一个官名，是“殿中省”的长官，殿中省下设有尚食局、尚药局、尚衣局、尚舍局、尚乘局、尚辇局等，主要负责皇家生活事务。所以这时候“太监”可以看成皇家生活事务总管，有一点类似于内务府总管。由于这个业务的特殊性，太监可以由宦官担任，但也不一定。

辽代设有太府监、少府监和秘书监等办事机构，在里面办事的官员都可以称之为太监。但是这些人绝对是正常人，一个阉人都没有。到了元代，“太监”成了一些机构高品级官员的代称，类似于今天的“领导”。比如有一位高官周伯琦就有记载“迁崇文太监”，就是当了崇文馆的最高主管官员。

也就是说，一直到元代的时候，宦官都是不能被称之为“太监”的，两者可以说是风马牛不相及了。

而到了明代，宫廷出现了“十二监”，也就是十二个专门为皇室服务的机构，每个机构的长官都是阉人宦官，其中最著名的就是司礼监了。每个监的长官被称为“太监”，也就是说，太监相当于高级宦官。而称呼宦官为“太监”约等于一种称呼腐败，时间长了，这也就成了约定俗成了。

所以直到明清，才有了我们印象中的太监=宦官=阉人...