故事发生在美国马里兰州的港口城市巴尔的摩，这是一个有点混乱，并且毒贩十分猖獗的地区。
整个城市的西区和滨水地带，都是毒贩头子伊文-巴克斯代尔的势力范围，在这个地方，所有的毒品交易都得通过他，他把持着这里，活脱脱一个土皇帝。说他是土皇帝，并不只是因为他的罪只是贩毒，而是他那强悍的势力，与不择手段还有冷酷无情。
凡是阻挡了自己财路的人，下场只有一个，那就是得面对致命的枪口。哪怕你是他自己的手下，还是维护正义的警察，就算是生意对手，也不在话下，该杀就杀，毫无情面与商讨的余地。而且他还有一个出色的副手拉塞尔-贝尔，巴克斯代尔凶残有手段、拉塞尔-贝尔有出色的经济头脑，两人合作之下，可以说是无往不利。
正是因为又有了这种结合，使得巴克斯代尔的毒品生意那叫一个蒸蒸日上，日渐兴旺，而他的势力也不断地扩张，并且在贝尔的帮助下，他们的生意逐渐开始染指房地产等合法生意，生意是合法的，但是通常他们使用一些非法的手段，获得更加丰富的利润。
有了反派，那就得有正派，正派是巴尔的摩警察局行动科的詹姆斯-麦克纳尔特、塞德里克-丹尼尔、沙吉玛-格雷吉斯等探员，他们一直努力地调查、致力于拔除巴克斯代尔犯罪团伙。但是他们的行动屡屡受挫，因为他们面对的不仅是嚣张的毒贩，还有一些来自警局内部的压力。
他们的顶头上司行动部专员欧文-布瑞尔是那种并不正派的人，他从警的目的很简单，并不是什么除暴安良，也不是什么维护一方平安，他一心只想要爬得更高，当上更大的官。
而他的支持者，他手下很大一部分警员，都牵涉到与毒贩勾结之中。所以，对于这些事情，他并不上心，而是害怕詹姆斯等人的调查扰乱了他的规划，所以布瑞尔以公谋私，用尽各种手段打压詹姆斯等人，不让他们的调查顺利进行。
巴尔的摩为什么会有如此居高不下的犯罪率，为什么毒品如此泛滥，土皇帝巴克斯代尔如此猖獗，这自然与城市里的执法者不作为，领导者同流合污分不开。
詹姆斯等人发现了上司的所作所为，本想越级向市长卡拉伦斯寻求帮助，可惜的是，市长是个老谋深算的政客，只要那些犯罪行为不被外界媒体曝光，只要这个城市能够正常维护，只要自己的“钱途”不受影响，自己的城市有足够的税收和表面繁华，他的政治生涯能够一帆风顺，他可以对犯罪视若无睹。当然，在这个城市中，除了詹姆斯等人正义的警探之外，市议员托马斯-卡塞蒂也是如此，他一直理想地试图真正改变巴尔的摩的现状。
所以我们看到了在暗潮汹涌的巴尔的摩这座城市里，贩毒集团、警界、政界、甚至还有一些觊觎这个地方的新犯罪势力都结合在了一起，而这些利害关系还并不像表面上看起来的那么简单，只要涉及到了毒品、金钱、权力，那就少不了凶杀，巴尔的摩何时能归于平静，那是一个未知数，而整部剧五季的故事，由此展开……