朱家溍先生说过下面这段话，指出四合院是后来的概念，传统上有所谓“四合房”，指的是房屋四面围合的一进院，两进就算宅了。其实“府”也不是一般宅院可以用的，得是有爵位的才能称“府”，比如伦贝子府、佟公府等。下面是朱先生原文摘录：

传统的“四合”解释。是专指东西南北房的一个简单的建筑组，全称为“四合房”，简称“四合”。尽管房间数量不尽相同，院落有大有小，有“大四合”“小四合”之称，但大小都是专指东西南北房，不分内外院，没有二门或垂花门，没有后照房和游廊等等。如果是大门内有二门，分内外院、正房、耳房、东西厢房，周围有游廊连接，有后照房，这就是起码的“宅”了。它和两个以上的院向纵深方向排列，以及建有别院，都同属于“宅”的类型，与“四合”不属于一个类型。我所要谈的“北京第宅”，不属于“大四合”或“小四合”类型，所以要分别说明一下“四合院”和传统术语“四合”的不同含义。