封建制虽然意思是封土建国（家），但作为一种政治制度，它实际上有两个特征，缺一不可。第一是天子把土地包括土地上的人民，赐给诸侯私有，从此不附属天子。第二，诸侯在自己疆域内再次封建，把土地人民赐给卿大夫，即逐级封建。封建制同时有和它配套的世卿世禄制，官员可以在家族内部世袭。

这种制度的缺陷在春秋时期完全暴露，君主的财富和权力大量分散和旁落在世家大族手中，甚者君主本人地位不保。郡县制在此时应运而生，最初君主往往对新占领的边境地区设县或道管理，设县（道）的好处是土地和人民仍归君主所有，县（道）的地方官由君主指派，只能行使管理权，到期换人，从而打破世卿世禄。郡县制能够确保君主把权力紧紧掌握自己手中，所以迅速推行到内地。到秦一统后，就全国郡县化了（除卫君以外。）

现在的问题是，秦速亡，楚汉都恢复了一些封国，这能不能说明国家仍处于封建制。答案是，虽然有封国，但已经不能称之为封建制。原因就在于上述的两大特征里，第二个基础已经完全摧毁了。即使在封国里，郡县制也完全取代了继续封土建君。汉武帝曾对封国进行继续推恩拆分，也是把王子侯国并入邻近汉郡，而非成为诸侯国之下的下级封君。这样的基层结构，无疑标志着时代已经彻底走上了以郡县为单元的中央集权制。