韦伯在《新教伦理与资本主义精神》中承认中国历史上也出现过广义上的资本主义；但是他却认为，中国的资本主义缺乏西方现代资本主义的那种精神。新教构建了一套对世界的解释体系，企业家们面对各种不确定性进行决策的时候，宗教是指导他们在不确定性的环境中进行选择的依据。

韦伯的学生发现了如下的有趣差异：在德国西南部的一个州，在外部环境几乎不存在差异的情况下，新教徒的人均税收几乎是天主教徒的两倍。而且这一地区虽然天主教占多数，但在各种学校中，新教徒的比例和天主教徒出现了倒挂。

天主教徒更倾向于留在手工业，更容易成为手工匠人，而新教徒则更倾向进入工厂，以获得熟练工人和职业管理者的更高位置。资本家和企业主绝大多数是新教徒，受过教育的高等工人阶层也是如此。可见宗教改革后的新教催生出了现代资本主义精神。

天主教徒更为安静，营利欲较少，他们选择尽可能安定的人生道路。而新教徒将职业劳动作为消除救赎焦虑的目的，作为自己被拯救的确证手段，带来的结果表现为资本主义的兴起。以职业的方式系统地、理性地追求合法利润，在此我们暂时称之为“资本主义精神”。

不过，韦伯最后也看到，宗教精神逐渐枯萎，功利主义逐渐取而代之。现代资本主义切断了宗教的根基，成为了巨大 的“钢铁牢笼”——我们无法摆脱强大的经济秩序，必须成为职业人。